Indoblegable, Parte 1

“¿Usted también habla con los peces?” Mademoiselle, sus habilidades son innumerables “.

Las anguilas se sumergieron en el agua al sonido de la voz del hombre, un barítono magro aún no acostumbrado a la virilidad. No es que alguna vez tenga la oportunidad de madurar. Vivien miró con aire meditabundo el rostro de la nueva llegada, observando las características saturninas, la suavidad juvenil de su boca, su tez sin sangre. Los vampiros eran eternos, tanto en hábito como en biología.

Vivien se puso de pie. Era alta, morena y musculosa, lo que obligó a los trovadores a pensar en los caballeros disfrazados, su cabello oscuro recogido en una pragmática cola de caballo. Si Vivien era bella, nadie había pensado aún en comentar el hecho, más preocupado, tal vez, por su actitud marcial y la fría y saciada intensidad de su mirada.

El mar ondeaba y lamía la nave, arrojando espuma enjoyada al aire.

“Hablo con peces tanto como hablo con los dinosaurios”. Vivien ajustó la colocación del Arkbow, su ligadura cálida incluso a través de su doblete. Frederic, el cazador de vampiros que se había elegido a sí mismo su escolta, pasó una noche y varias horas de la mañana tratando de convencerla de que el arma debía guardarse: envuelta en papel de lija, protegida del abrasivo aire salado.

Pero Vivien se negó. Antes sería desollada que separada de la reliquia, torcida y brillante como una columna cubierta de plata, la última pieza de Skalla fuera de su propia piel y tendones.

“Entonces, ¿lo que dices es que eres versado en todos sus dialectos, conoce sus símiles y está dotado para interpretar sus anécdotas nativas?” Frederic sonrió como si esperara ser recompensado por su grandiosidad. Olía a sangre, salmuera e incienso, a un carnicero en la iglesia, e incluso después de varios días en su compañía, Vivien no pudo ponerse de pie en su presencia. “Estoy diciendo que no ‘hablo’ para pescar”.

Una de las anguilas se levantó para interrogarla, con el ojo de ágata dividido en dos por una pupila rectangular, parecida a una cabra y animada, solo para ser ahuyentado por el cautivo preciado de la nave: un brontodon juvenil. El dinosaurio era demasiado grande para su prisión. Tanto la cola como la garganta tendían desde los ojos de buey a cada lado de la vasija, invadidos por gaviotas y peces gulper. Además de lo que Vivien podía deducir, la criatura no dormía, solo gemía y aullaba a través de las horas.

“¿Hablas, sin embargo, a los dinosaurios?” Un movimiento lascivo de sus cejas. Detrás de él, la tripulación de Frederic bullía y bullía y gritaba en un criollo sublimemente acrobático; Vivien solo podía distinguir una palabra de cada ocho, los otros también se entremezclaban en espeluznantes florituras. Pero su emoción no requirió traducción. Casa estaba a un horizonte de distancia.

Cogió la última fruta de su cubo y la arrojó al brontosaurio, suculenta carne vegetal goteando azúcar como gotas de miel de trigo sarraceno. El reptil cerró la boca alrededor del bocado, engullendo a un carroñero harapiento en el trato. La miró tristemente y pregonó nuevamente en la miseria. “No.”

“Entonces, ¿cómo explicas lo que vimos? ¿Cómo explicas la majestuosidad de que estás parado ahí, una mano estirada hacia la bestia? A Luneau le toma varias expediciones completas para regresar con solo una de estas bestias. Pero tú, las buscaste solo. ¡Señorita, eres talentosa o mágica, o ambas cosas! Frederic hizo girar una mano hacia arriba y luego se detuvo, una sonrisa anticipada encorvando sus labios.

Desafortunadamente para el vampiro, Vivien había dejado de prestar atención. “¿Habrá atención médica esperando el brontosaurio, espero?”

“Como cada nuevo espécimen, recibirá las mejores atenciones de la Royal Menagerie”. Frederic palmeó su esternón e hizo una reverencia.

Vivien tomó nota de cómo él se abstuvo de una respuesta directa y de cómo él sonrió con ligereza, archivando ambas observaciones detrás de una mueca que, si era cuestionada, culparía al viento. La Planeswalker estaba cansada de las risas, las insinuaciones sutiles, los estratos de significado superpuestos uno a otro, las palabras de Frederic cargadas con una multiplicidad de matices.

No por primera vez, Vivien se arrepintió de sus decisiones. Debería haberlos echado de las junglas. Pero Frederic, decaído pero serio, tenía tantas historias de un Royal Menagerie más impresionante que un mito, tan enorme que mantenía ecosistemas enteros detrás de sus dientes dorados. Qué ajuar de rarezas, qué tesoros. Como nada que Vivien volvería a ver esta vida o la siguiente.

La Planeswalker se inclinó y recogió el cubo en el hueco de un brazo, secándose los pantalones. Cuando los esquifes, cada uno con el mismo tinte de perla que la lejana Luneau, rodearon el barco, los marineros comenzaron a reírse con lujuria, uno lleno de maridos y crianza, y qué libertinaje se puede lograr entre los dos. Frederic miró por encima del hombro, sonreía tan falso como las palabras a seguir.

“Debería pedir disculpas por mis hombres”.

“No. Eso está bastante bien”. Vivien dijo. “Es lo que espero de la gente civilizada”.

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Tomó exactamente veinte minutos para que Luneau, todos los callejones bizantinos y los balcones barrocos, voltearan sus ojos vidriosos manchados sobre Vivien y otros diez para que decidiera que la Planeswalker no valía la pena. Vivien tiró del pelo del carterista humano hasta que su cuello se dobló como sus escrúpulos, hasta que apenas hubo espacio para que el aire se deslizara por su tráquea. Entonces, y solo entonces, Vivien se inclinó, con los dientes a una pulgada de su oreja.

“¿Nos entendemos?”

El carterista rechinó como las bisagras de una cerradura de esqueleto oxidada.

“Misericordia, señora. Una taza de mi sangre como penitencia”. Sus hombros se tiraron hacia atrás cuando Vivien dio otro tirón. Luneau, ya aburrida con el espectáculo, se adormilaba a su alrededor: sus dockhands vampiros y sus marineros conversaban con los pescadores humanos mientras las mujeres vestidas con delantal, cada una al menos tan alta y musculosa como Vivien, destripaban esturiones sobredimensionados junto al agua. Salvo Frederic, nadie le prestó atención a la difícil situación del carterista e incluso el vampiro, una media sonrisa en su asiento habitual, parecía solo divertido.

“¿De qué está hablando?” La carne de Vivien aparece acribillada en la fláccida y apacible brisa.

Frederic se agachó y agarró la barbilla del carterista con una mano enguantada. Con el otro, trajo una daga. “Esta es la moneda de Luneau, mademoiselle”.

Vivien aflojó su agarre mientras mantenía una rodilla encajada entre los hombros del carterista, con los ojos muy abiertos. Su mirada se movió hacia el arma ofrecida, extendida hacia su empuñadura primero. “¿Qué esperas que haga con esto?”

“¿No lo oíste?” Otra de las risas fáciles y efervescentes del vampiro. “Él desea ofrecerte una taza de sangre-“

“No. Escuché al niño”. Vivien siseó. “¿Qué esperas que haga con su sangre?”

“Supongo que eso dependerá de la tasa de cambio actual. Pero imagino que al menos serás capaz de financiar un nuevo guardarropa. La naturaleza de tu proletariado no carece de encanto. Sin embargo, creo que la realeza se sentiría halagada si cambiases. tu forma de vestir para ellos “. Arrastró el meñique rojo de músculo que tenía la lengua sobre los dientes, y Vivien no pudo evitar pensar en una sanguijuela, tan sanguinolenta que brillaba roja como la pintura fresca. “O si te sientes generoso, podrías entregárselo. La Iglesia defiende el uso del elemento criminal”.

La Planeswalker apartó la daga. “No.”

“Misericordia, señora”. El carterista jadeó como un perro olvidado en la puerta de la Muerte. “Misericordia. Solo quería irme de Luneau”.

“¿Dejar a Luneau?” Frederic soltó la barbilla del carterista y se puso de pie, con su silueta afilada y bruñida por la luz de la luna que se inclinaba por los callejones. Un grupo de monjas se detuvo para repasar el cuadro, los dobladillos de sus hábitos de madreperla fluyendo con oro. “¿Y qué harás fuera de esta isla? Únete a la Coalición Brazen. Esos rufianes no permiten nada más que a los marineros más competentes. Quizás, ¿piensas encontrar una ciudad aún civilizada por la Iglesia? Supongo que podrías. Pero ahí tendría que trabajar. No podría pagar su comida y su vivienda con gotas de rubí de su vena. No, señor. No se irá de Luneau. No hay espacio para usted fuera de estos …

Vivien alzó su voz sobre Frederic, no lo suficientemente alta como para que el timbre se moviera, pero lo suficiente como para indicar que estaba harta de la retórica del vampiro. Ella se levantó, dedos deslizándose sobre el Arkbow. El carterista se mantuvo prudentemente en posición supina. “Si yo fuera una mujer diferente, una más cínica, diría que estabas intimidando a este chico para que aceptara su suerte de ganado y que Luneau, bonita como una moneda recién acuñada, no es más que un matadero glorificado”.

“Me hieres, mademoiselle”. Su imperiosidad se disipó, la grasa derritiéndose en una lengua ansiosa. En su lugar, un nuevo sustrato de astucia, peor por su arrogancia reprobable. “Luneau es apenas un corral. En todo caso, supongo que podrías llamarnos una casa intermedia”.

“Lo cual requiere un pago en sangre”.

“¿También desprecias al león? ¿Te ofendes por el hecho de que no comerá grano sino que prefiere la carne del cordero? El Rito de la Redención no está sin sus consecuencias. Bebemos sangre porque debemos. Pero nosotros no somos bárbaros al respecto “. Frederic ladeó la cabeza y la brisa se enroscó en sus rizos. “Una copa aquí, una porción allí. Nada que pueda matar a la ciudadanía mortal. Tenemos horarios”.

Y a la repulsión de Vivien, hizo un puchero.

“En cuanto al asunto del niño”, suspiró Frederic. “Supongo que podría haber dado un paso en falso. Pero la Legion de Obscuridad se ve a sí misma como la encargada de Ixalan. Aquí en Luneau, tenemos las instalaciones para cuidar a personas como él. Pero el resto del mundo no tiene tanta suerte, y ¿Qué clase de alta burguesía sería si no hiciéramos nuestra parte para proteger estas tierras?

“¿Y el brontosaurio? ¿La miríada de vida salvaje que arrastraste sobre el agua hasta Luneau? ¿Es para el mismo propósito?” Vivien tocó el carterista con el borde curvo del Arkbow. Ve, ella dijo, y el chico huyó por el muelle. En Luneau, donde los edificios estaban pálidos y lustrosos como la crema.

“Preservación, mademoiselle. Nunca se sabe cuándo una especie podría extinguirse. Ixalan es un lugar tan salvaje e implacable”. Esa sonrisa otra vez. Como si todos fueran cómplices de la misma mentira bondadosa. “Pero por favor. Hemos perdido el tiempo suficiente. Las maravillas de Luneau no pueden ser abarcadas por las palabras. Permítame mostrarle mi ciudad y tal vez entonces, comenzará a ver cuán equivocada fue al asumir pobremente sobre nosotros”.

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Vivien permaneció en silencio mientras Frederic desplegaba montones de elogios hacia Luneau, gesticulando y haciendo una genuflexión ante el esplendor de ambos, país y capital. Narró, con un gusto indecoroso, la preeminencia de la pareja soberana, sus virtudes, las circunstancias que precipitaron una unión tan exquisita. Luego pasó a alfabetizar sus logros, persiguiendo cumplidos con más de lo mismo.

Era todo, pensó Vivien para sí misma, tan torpe.

Que había flores de loto entrelazadas a través de las balaustradas de la ciudad, jardines que dibujaban la caída de sus torres como las manos agarradas de un amante desesperado, árboles parasitados por flores suavemente luminiscentes, estaba al lado del punto. En el mejor de los casos, solo acentuaba el disgusto de Vivien con la nación isleña. El aire apestaba a exceso. Luneau era artificio y arrogancia, su última maravilla era una artimaña. Sus edificios eran de mármol blanco, todos los cafés exquisitos donde vivía Vivien, todos los museos y escaparates que exhibían ricos vestidos y enormes pelucas. Luneau se parecía al sueño de alguien de una ciudad, limpia y culta y carente de cosas en común, cosas como carnicerías, panaderos y alguaciles patrullando las calles adoquinadas. Solo en los márgenes, solo donde Luneau podía esconder tales monstruosidades, escondido detrás de un callejón o un callejón sin salida, podría Vivien ver dónde podría trabajar la humanidad.

Si había alguna belleza verdadera aquí, era algo lastimoso, estrangulada y sofocada por la fantasía de sus inquilinos no muertos.

Pero Vivien no divulgó nada de sus reflexiones, solo señaló con los dedos la cuerda del Arkbow y sonrió desapasionadamente, una expresión que su acompañante interpretó como una invitación.

“¿Cómo es de dónde vienes?” Frederic trazó un dedo a lo largo del pomo de hueso que se alzó de la muñeca marrón de Vivien, el movimiento preciso como el plisado de su chorrera de encaje, y giró su brazo sobre su espalda. Su toque vagabundeaba por los afluentes de sus venas, mientras que Luneau, iluminado por el crepúsculo y obsesionante, se exhibía por la ventana.

Vivien trató de no pensar en una silueta con cuernos que se alzaba en el cielo, intentó no pensar en los gritos, el estallido de la piel cuando se quiebra y se rompe, trató de no pensar en lo silencioso que se volvió cuando el mundo se volvió blanco. Trató de no pensar en el fuego.

“Fue hermoso.” Ella susurró.

El carruaje siguió rodando.

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Contó los cuerpos en la pared hasta que los números huyeron de su mente y luego, Vivien murmuró los números como un canto. Por un terrible momento, la Planeswalker pudo entender a Nicol Bolas, la muerte de Skalla, el final de todo lo que había conocido y amado.

Aquí, flanqueados por los cadáveres de un centenar de especies extintas, sus cuerpos enhebrados con alambres, almidonados y endurecidos por los tragos de un taxidermista, la antecámara dorada y chillona contra el brillo céreo del pelaje, Vivien no podía pensar en otra cosa que el deseo de ver todo esto irse.

“Como ninguna otra cosa, ¿no?” La mano agarrada de Frederic en la curva de su codo de nuevo, los dedos se cerraron alrededor de la articulación. “El Salón de los Tesoros es una iglesia en sí misma, una adoración del mundo natural”.

Vivien se despegó de su agarre. “Tu idea de cómo demostrar reverencia es muy diferente a la mía”.

“Como debería ser. No somos criaturas del mismo mundo”. Los nobles y sus séquitos pasaban junto a la pareja, decaídos y absurdos en sus imponentes pelucas, minaretes de cabello embromados en configuraciones extrañas y poco sutiles. “Y eso es lo que es tan hermoso de la existencia”.

“La belleza no es algo para clavar en la pared”.

“Oh, absolutamente no”. Frederic chasqueó los labios. “Mejor si se permite que permanezca vivo, bellamente enmarcado por filigrana. Recuerdo cuando trajeron a casa a la pareja de criadores de monstrosaurios. Qué alegría fue. Fue un evento, como dicen. Y fueron invitados tan generosos de la Royal Menagerie también. Algunos animales, simplemente caducan, no dispuestos a montar un espectáculo. Pero había tanto teatro con la pareja. Tanta grandilocuencia. El hombre no era ni la mitad de duro que su contraparte. Murió demasiado rápido y ella siguió después, consumiéndose en un espectáculo de tragedia tan profundo, fue inmortalizado en un manuscrito “.

Vivien se tragó su rabia. “Muéstrame más de Luneau”.

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La Corte Perfumada estuvo a la altura de su apodo: su aristocracia estaba ungida con ámbar gris y agua de rosas, sus caballeros espolvoreados con sal y almizcle y sagrado incienso. Incluso los suplicantes y los sirvientes, de pelo suelto y vestidos de algodón, apestaban a polvos, siempre a más polvos, a un vidriado de partículas que convertían su piel en nacarada a la luz azul de la tarde.

Vivien se llevó un pañuelo a la nariz y se ahogó con su olor. Arqueando, ella pasó los dedos a lo largo de los bordes, descubriendo demasiado tarde el popurrí cosido en los dobladillos. Nada en Luneau era sagrado. Nada aquí era natural.

“Mademoiselle Reid, ¿está bien?” Frederic extendió su brazo. En la media hora que estuvieron separados, de alguna manera encontró tiempo para cambiar su atuendo de caza por una exhibición más extravagante. Los volantes y los calzones de felpa, estampados en color lila y satén color crema, le daban bulbos a su silueta.

“Estoy bien.” Ella enredó su brazo con el suyo, doblando el pañuelo en cuartos. “Supongo que me quedé boquiabierta por las glorias de tu tierra natal”.

“En ese caso, no dejes que te distraiga demasiado. Luneau exige adoración. No hay nada más en Ixalan como ella”. Él se inclinó, su voz aguda a conspiración. “El Barón de Vernot, él cree que hay gigantes entre los lagartos que cazamos. Dioses. Criaturas más grandes que incluso el lenguaje pueden abarcar. Un día, los tendremos para el Royal Menagerie y después de eso, la historia nunca podrá nombrar un rival.”

“Ya veo.”

Frederic olfateó. Pigmento manchó sus mejillas. No rosa, como era tradicional, una rosada falsificación de vitalidad, sino un rubor turquesa que evocaba en Vivien el recuerdo de un cadáver mordisqueado por cangrejos que una vez había pescado en el mar. “Ah, mademoiselle. Estoy segura de que piensas que el patriotismo no se justifica, pero has visto el Royal Menagerie. Seguramente, debes entenderlo”.

Enojó un escalofrío por su piel. El Arkbow pareció estremecerse contra la sien de su espina dorsal, y por un momento, la envolvió, un hambre como un pozo sin fin. Quería ser rechazada, no, quería que el poder de la reliquia se concentrara en el corazón de Luneau. El Arkbow odiaba este lugar. Vivien sabía que, de la misma manera que el roble y el aliso sabían despertarse en la primavera, de la misma manera que el fuego sabía que encontraría la grasa dentro de la carne de uno, no podría alejarse de Luneau. Juntos, lo verían desaparecer.

Pero no todavía.

Aún no.

Ellos necesitaban esperar.

Vivien aprendió su voz por cortesía, una sonrisa en su lugar. El encanto era demasiado para pedir. Sus reflexiones los miraban desde todos los ángulos del edificio de techos altos. Donde la arquitectura no era la piedra índigo, era metal dorado y brillante, marquetería florida y gran estuco, lámparas de aceite y luces de mago astutamente posicionado para garantizar que nadie pudiera necesitar entrecerrar los ojos contra una mirada indecorosa.

Sostuvo, en opinión de Vivien, toda la ternura y la compasión ausentes de ciertos otros elementos de Luneau.

“Perdóname, pero todo lo que vi fueron jaulas llenas de animales enfermos y moribundos y un salón resplandeciente con un circo de cadáveres”. Su boca pellizcada. “Si ese fue su orgullo y alegría, es posible que desee considerar invertir en otro”.

Para su sorpresa, Frederic se rió, diáfano e impasible ante la advertencia surcada en su tono. “Señorita, si nos diéramos la vuelta para mantener todo vivo, ¿dónde los pondríamos todos? El Royal Menagerie es el más grande de su tipo en Ixalan, pero no es magia. Además, ¿cómo podría el barón seguir con su ciencia si estuviera allí? ¿No había cuerpos para usar en una autopsia?

El corredor se extendió en un lobby palaciego. Encima de ellos, un techo abovedado pintado al fresco con barcos en conflicto con un kraken. Los camareros llevaban platos de bronce cargados con copas a través de una creciente multitud de cortesanos, sus corpúsculos se duplicaron en el piso con espejo.

La ropa no hace al monje, pensó Vivien para sí misma. No importaba cómo se arreglaban y perfumaban ellos mismos, sin importar cuántas hectáreas de terciopelo aplastado cubrían los cuerpos embalsamados con magia oscura, cómo jugaban al refinamiento, estas criaturas todavía eran cadáveres. Frederic dio unas palmaditas en la mano de Vivien, y le costó a ella no apartar los dedos.

“Por cierto”, dijo Frederic, intercambiando besos de aire con una mujer pálida que apenas se dignó mirar a Vivien, su escote helado con polvo de diamante. “Debo felicitarla por su sentido del tiempo. Usted eligió la ocasión perfecta para visitar Luneau”.

“¿Y por qué es eso?”

La mujer se volvió y abrió un abanico. El encaje se espumeaba en el cuello de la camisa y se deslizaba a lo largo de las puntas de sus mangas, entrelazado en el llamativo edificio de su peluca de alabastro. Solo ella de todos los asistentes olía a nada más que mausoleos, médula, huesos y suciedad. “Pobrecita. ¿No le enseñan nada de dónde vienes, mademoiselle? Las festividades de esta noche son famosas en Ixalan. Es …”

Un suspiro, como para transmitir la carga que era la traducción.

“-El Tourdion con el Trueno Truculento. ¿Dije eso correctamente, Frederic? No. No, no me digas. No me importa lo suficiente”. Ella bombeó su abanico lentamente. Una marca de belleza puntuó su philtrum. “Solo sé que eres insoportablemente afortunada, mademoiselle. Hay campesinos en Luneau que persiguen a sus primogénitos para asistir a esta gala. Honestamente, Frederic, ¿por qué la trajiste?”

“Para la novedad, me imagino”. La atención de Vivien hizo una órbita del espacio. Demasiados de ellos, y muy poco conocidos de lo que eran capaces. Tendría que esperar y mirar y preguntarse por el momento. “Como todo lo demás en este lugar”.

Tittering saludó la respuesta de Vivien, aguda y teatral, mientras Frederic parecía un tío indulgente. “Dulces misericordias, ¡esta tiene dientes! Qué deleite, querida”.

Antes de que Vivien pudiera controlar su furia, las puertas dobles crujieron, admitiendo en primer lugar a una pareja de espalda recta con vestimentas llamativamente elaboradas, con sus cráneos coronados con pelucas de marfil. De los dos, la mujer, severa y delgada, parecía menos cómoda con las galas: tenía el tallo de un cazador, el andar de alguien más acostumbrado a los cueros y el golpe de una espada contra su cadera. A pesar del leve aire de inquietud, su expresión era beatífica, como lo era la mirada de su compañero, un hombre de cara demacrada y cabello inmaculado, hombros caídos, como agobiados por la corona que llevaba como una carga.

“El rey Lucard y la reina Salazar”, murmuró Frederic en el oído de Vivien, con su aliento frío en el lóbulo. “Deberías inclinarte ante ellos”.

Ella movió una mirada detrás de ella. “No.”

Los gobernantes soberanos de Luneau inclinan la cabeza, y la multitud responde de la misma manera: las mujeres hacen una reverencia, los hombres se inclinan, los talones de sus palmas presionan contra sus corazones. Solo de ellos, Vivien permanecía inmóvil, con el mentón levantado. La aristocracia reunida se enderezó cuando los miembros de la realeza pasaron a la deriva, niños vestidos de verde azulado que venían a su camino. Si alguno de ellos se dio cuenta de su descaro, no creyeron conveniente hacer ningún comentario.

“Audaz”, murmuró el pálido conocido de Frederic mientras se levantaba de nuevo a su altura. “Tienes gustos tan interesantes en amigos”.

“Solo lo mejor”.

Las puertas se abrieron de nuevo. Un silencio corrió a través de la congregación. De la penumbra emergió un individuo corpulento vestido simplemente con una sotana, con las manos blancas unidas en el esternón. Su actitud irradiaba una austeridad coreografiada, cada movimiento imbuido de propósito. Levantó la cabeza, y la multitud suspiró al verlo, un sonido extático.

Vivien ladeó la cabeza. “¿Y quién es él?”

“El barón de Vernot”. La mujer suspiró, abanicándose a sí misma, envolviendo la lengua sobre el honorífico, acunándolo como un mesías recién nacido. “Marcois Jean-Jaquent. Él gobierna la Real Casa de fieras y las maravillas en el Salón de los Tesoros”.

“Monsieurs. Mademoiselles”. Su mirada ofidio encontró a Vivien a través de la presión de los cuerpos, tapados y perezosos, la sostuvo, savia dorada con la esperanza de ahogar a un insecto desprevenido. “Invitados especiales. Estamos listos para ti”.

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El acto de apertura estropeó el aliento en los pulmones de Vivien, la dejó jadeando y se sentó, la sangre se filtraba desde donde sus uñas se clavaban medias lunas en las palmas de sus manos, mientras un hombre lanzaba una antorcha bajo el vientre de un lagarto. Chilló mientras su piel se ennegrecía en el fuego, manchas de color que irradiaban las quemaduras. Arabescos de puce y naranja, vetas de azul desteñido: su terror engatusado en un arte.

El espectáculo solo empeoró.

Los intérpretes llevaban osos vestidos con atuendos mal ajustados y alforjas absurdas, rapaces vestidos de marqueses, vizcondesas encarnadas como grullas con las rodillas caídas, bailando valientes sobre carbones calientes en saltos vacilantes. Cada uno fue torturado, atormentado, provocado a su vez, mientras el público aullaba títulos de canciones de un cabaret de bronce en el pozo, y los monarcas de Luneau conversaban con sus ministros.

“Esto es crueldad”, siseó Vivien, medio levantada de su asiento, con voz ronca por la ira.

“No, esto es entretenimiento”. Frederic chupó los dientes y se llevó los dedos a la muñeca. “Ahora, siéntese, mademoiselle Reid. Por favor”.

La multitud rugió cuando la banda lanzó un himno triunfal, un andamiaje de bronce y un tamborileo ondulante y ondulante. Algo estaba sucediendo. Vivien dirigió su atención hacia el escenario, con un dedo enganchado en la cuerda del arco.

“Damas y caballeros.” Allí estaba una vez más: el sacerdote de este lugar. El hombre estaba solo, sin atavíos ni accesorios, sin cadenas de oficina. Batas negras, manos pálidas de calcio elevadas a las masas. La música se redujo a un escalofrío de flauta, como una cosa solitaria que muere en la oscuridad. “Le agradezco su paciencia, su tolerancia hacia los actos menores. Sabemos por qué está aquí”.

El silencio se extendió por el coliseo, tenso. El hombre ordenó sus miradas, santificado en su púlpito de luz. Bajó la voz cuando Vivien apuntó, su voz era un silencio sagrado.

“Nuestros mejores pasan sus meses en el desierto salvaje, acechando a través de la maleza. Combaten contra la naturaleza. Mueren en masa, todos en servicio para su placer”. Aquí, su tono se entibió y la multitud murmuró de placer. “Todo en la búsqueda de los más grandiosos premios, los mejores monstruos para traerte a casa. El espécimen de esta noche es particularmente intrigante, un gigante incluso los temores de Golden City. Damas y caballeros, déjenme presentarles al invitado más especial de esta noche. “

Y las cortinas retrocedieron, terciopelo rojo arrancado por exuberantes cuerdas de oro trenzado. Los focos abandonaron al hombre de negro y se unieron como manos entrelazadas en oración, iluminando una ruta para lo que pronto emergería. Desde la oscuridad, algo gritó su furia.

“Un nuevo monstruosaurio de las profundidades de las junglas de Ixalan”, susurró el barón, su voz arrastrada como una maldición. “Más impresionante incluso que nuestra pareja de cría. Fiercer, todavía lleno de ese fuego primario”.

Ese sonido. No fue el Brontodon. No podría ser, Vivien conocía a los rumiantes. No tenían garganta para tales sonidos. No había espacio en un cuerpo así, ni espacio con la multiplicidad de estómagos, el conocimiento de la muerte cabalgando bajo en sus vientres. Esto era algo más. Algo más grande, más enojado, algo que devoraría el mundo si se le diese la mitad de las posibilidades y, a juzgar por esa llamada, no quería nada menos. Dolía tragarlos enteros.

Pero la cosa tristona y triste que surgió de la penumbra apenas podía mantenerse en pie, y mucho menos luchar. Vivien se olvidó del horror que tropezó a la vista, un grito ahogado en su garganta. La criatura fue una vez masiva, majestuosa incluso, pero ahora estaba parada encorvada y hundida, muerta de hambre de todo menos de furia. Alguien lo había torturado. Alguien, se dio cuenta Vivien con una punzada de horror, había arrancado los dientes más grandes de su cabeza.

“Termine.” El Arkbow cantó al tocar el dedo hacia abajo de Vivien, repentinamente brillante con poder, y Skalla tal como era, como debería haber sido, como debería haber quedado, estaba vivo de nuevo, aunque solo fuera por ese momento.

A la audiencia no le importó. No para Vivien, ni para la difícil situación del monstruosaurio. ¿Y por qué lo harían? Vivien pensó. Nada les importaba a estos vampiros, sino sus juegos, sus bromas poses y preening. Los soldados avanzaron sobre la criatura, un semicírculo de acero y sombreros con plumas. Su cautela fue performativa. No había forma de que pudiera haber tomado represalias. No así, no con esposas en cada miembro, su piel punteada con cicatrices, dos hombres en cada extremo, tirando de su cuerpo encorvado hacia abajo. Sin embargo, eso no hizo que su sufrimiento sea menos un deporte para su audiencia. En todo caso, pareció deleitar a la multitud. De esta manera, los soldados tenían espacio para la invención.

Qué miseria trajeron a la vida esos soldados. Hicieron agujeros en la piel del monstrosaurio con sus puntas de lucio, constelaciones de nuevas heridas en medio de una nebulosa de cicatrices de mosaico. Se rascaron los ojos, uno ya estaba filmado con leche, el otro amarillento y rodando en su órbita. Se preocuparon por su cuerpo como cuervos, o perros, o niños mimados ebrios por la ausencia de consecuencias.

“Madame, por favor …” Antes de que Frederic pudiera decir otra palabra, Vivien hizo una flecha. Antes de que Frederic pudiera exhalar, ella lo soltó.

La madera resplandecía verde mientras el proyectil cantaba en el aire. Golpeó el piso al lado de donde se encontraba el hombre de negro, temblando de dolor por el impacto. Y Vivien tuvo tiempo suficiente para saludarlo, con dos dedos en labios sonrientes, antes de que el contorno verde e hirviente de una hidra se arrancara de la punta de flecha y aullaba su hambre para que el mundo la viera.

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Luneau no sabía cómo lidiar con hydras.

Con el paso de los años, había aprendido a acomodar dinosaurios y megafaunas de tamaño comparable, pero estas eran taxonomías separadas de peligros. La fauna de Ixalan, aunque feroz, respondió a la descapacitación de la manera tradicional: se acostaron y murieron. La hidra, sin embargo, no lo hizo.

El hecho de que estaba hecho de magia tampoco ayudó.

Dos de sus cabezas, relucientes y verdes, se apoderaron de un noble que gritaba: uno le clavó la mandíbula en el hombro y el otro se aferró a una pantorrilla. Tiraron y él se vino abajo.

Vivien descendió por las gradas y entró en la estampida de huéspedes evacuados, los guardias corriendo detrás de ella, gritando para que el Planeswalker se detuviera.

La Planeswalker continuó corriendo; saltó sobre un duque que había caído de rodillas, con una peluca aferrada a su cráneo por una banda de oración empapada en sudor; ella corrió mientras el monstruosaurio, olvidado por sus manejadores, rugió desafiante. En el caos que había seguido, la bestia había roto una pierna, intentando y sin éxito atrapar a uno de los artistas que huían. El hueso sobresalía de los trapos de su rodilla, pero eso no fue suficiente para disuadirlo. Gritó. Por retribución, por ira, por cualquier esperanza inefable que la arrastrara, centímetro a centímetro, hacia los guardias que avanzaban sobre la hidra.

El dinosaurio balanceó su cabeza; los dientes encontraron carne, el hueco de una cadera mal armada. Mordió. Lisiado, no tenía forma de pararse. Pero aún podía colgar su cráneo, aplastar aún más a su presa contra el mortero y la marquetería del escenario, y el cuerpo dentro de la ornamentada armadura se convertía en papilla mordida por los huesos. Y como lo hizo, gritó y esta vez, hubo un triunfo en el ruido.

Vivien se giró, cayó sobre una rodilla, apuntó y lanzó una flecha. La sierpe Pelakka se lanzó hacia adelante, toda la boca y el cuerpo sinuoso, brillando en verde. Los guardias se detuvieron, estupefactos por la vista. Vivien no esperó por las consecuencias. Se puso de pie en su lugar y renovó su carrera hacia el escenario, incluso cuando los gritos se elevaron a su espalda, el sonido rápidamente amortiguado por el chasquido de las mandíbulas de la sierpe. Ella no tenía que mirar. Ella sabía lo que seguiría. Como solía ser el caso con las víctimas de la sierpe, probablemente murieron con asombro en sus caras. Nadie espera ser perfectamente del tamaño de un bocado.

 

Vivien saltó a una barandilla y permitió que el impulso la arrastrara hacia abajo. Ella apuntó una flecha, disparó de nuevo. En esta ocasión, era un herbívoro que estalló desde el punto de impacto, tambaleante patas de potro en un galope desigual, el cuerpo de ciervo un caparazón como un pangolín, cuernos en forma de espada barrieron de su cráneo como alas levantadas haciendo varias órbitas alrededor de la arena antes de que finalmente se diera cuenta de los guardias.

Asombrado por su apariencia, alguien le lanzó una pica al animal. Su lanzamiento fue perfecto. Navegaba a través del rayo verde del hombro musculoso del ciervo, pero la criatura etérea se sacudió como si hubiera sido golpeada, pateando con sus pares de patas hasta que al final se reincorporó sobre sus patas traseras. Los guardias habían demostrado un instinto tonto, los reflejos de los animales atados a los puntos clave del dolor y el éxtasis. Pero Skalla, hermosa y voraz, Skalla de los monzones de manglar-estrangulado y las luciérnagas y los incendios forestales que cantaban vertiginosamente de nuevas estaciones, la vida silvestre de Skalla, hasta la última hormiga con rayas de coral, era más astuto que eso.

El ciervo no entró en pánico. Caía sobre su asaltante, las cuernas temblorosas se doblaban en un ángulo de noventa grados, la ira en sus ojos y en el conjunto de su expresión. El guardia tuvo tiempo suficiente para inhalar antes del ciervo, más alto que el mejor de Luneau con varias manos, lo levantó y lo arrojó contra la pared. Un crack: corto, repentino y repugnante. Su cuerpo se arrugó en un montón mientras se deslizaba hacia el piso.

Vivien aterrizó delicadamente al lado del escenario, el Arkbow todavía estaba listo.

El último bramido triunfal de la sierpe Pelakka se estremeció en la arena, sus percusiones amplificadas por la acústica del teatro, tan fuerte que diluyó el mundo en los oídos de Vivien en un gemido. Fue seguido de gritos. Dirigió una mirada al otro lado del coliseo y miró hacia arriba, a los asientos escalonados, donde el barón de Vernot estaba de pie en los pasillos, rodeado de hombres con ballestas. Sus perseguidores sobrevivientes estaban con ellos.

“Tú.” Su voz, oratoria, la llevaba fácilmente a donde Vivien se agachaba.

La Planeswalker mostró un gruñido. “Este lugar es una abominación”.

Algo brilló en la mirada del barón, una mirada no muy diferente a la del reconocimiento, la media sonrisa se fijó en su lugar mientras bajaba los escalones. Solo un puñado más de flechas. Vivien entrecerró los ojos hacia las ballestas, preguntándose cuál de su colección de animales salvajes mágica para llamar: las avispas o las aves pecho de arco iris con los picos de cimitarra, el Wurm devorador, el oso pardo de sus primeros recuerdos, con olor a agua y montañas frías y rastro animal.

“Ustedes, los de la zona rural, siempre son los mismos, siempre tan seguros de la forma del mundo”. Las palabras se derramaron como aceite, resbaladizas. “Siempre temo la idea del cambio. ¿Tienes alguna idea de cuántos de ustedes he visto? ¿Con cuántos de ustedes he tratado?”

La mitad del séquito del barón pasaba junto a él y hacia abajo, hacia la refriega donde yacían los cadáveres, relucientes. Se dividieron en dos filas: los primeros cayeron de rodillas, mientras que el segundo permaneció apoyado. Apuntaron a la hidra cuando comenzó a separarse en una convulsión de chispas de esmeralda.

“Los discursos son algo así con los tiranos, ¿verdad?” Vivien liberó otra flecha de su carcaj. Las avispas, ella decidió. “Gente como tú está tan enamorada de su voz”.

“¿Tirano?” Su risa era efervescente. “Por favor, mademoiselle, no soy más que un humilde investigador. Incluso mi baronía me fue impuesta. Un regalo de su Alteza Real”.

Vivien recordó la primera vez que vio a la reina, el rostro de rasgos agudos bajo su rígida corona de rizos de mármol, su boca insensible y su mirada abstraída, la atención ya en otra parte. Ella estaba sentada desplomada en su trono, con la barbilla apoyada en la palma de su mano, aburrida con el cuadro, aburrida de la crueldad. Tal mujer no jugaría a favoritos. Pero el barón no parecía un hombre a quien le importara.

“En cualquier caso,” Vivien apuntó su flecha, cada movimiento deliberado. Los ballesteros se reunieron alrededor del barón. “Veré a Luneau pagar por lo que le ha hecho a este mundo”.

Esta vez, no dudaron. Soltaron sus rayos de ballesta, solo para ver que su asalto navegaba inofensivamente a través de la hidra, incluso cuando finalmente se disipó.

“Estoy seguro de que te gustaría eso. Pero lo que me gustaría es saber más sobre esa reverencia tuya”. La mirada del barón se dirigió al Arkbow en la mano de Vivien. “Qué arma tan fascinante. ¿Cómo la usas? ¿De dónde vienen tus criaturas?”

En respuesta, Vivien dejó volar su flecha. Las avispas se sacaban de las estelas de condensación, las alas translúcidas iridiscentes por un momento antes de que se soltaran del hechizo, los insectos se fundían en un enjambre tan denso que oscurecía el aire. Vivien corrió hacia ellos, sintiendo cada cuerpo con bandas de cobre que retumbaba bajo sus pensamientos. Las avispas lambent eran del tamaño de sabuesos, de caballos, todos con apetitos por saciar. Sin reina a la vista, no había nido, pero eso no importaba: el hambre era incluso más antigua que el recuerdo de ellos.

“Skalla”. Vivien jadeó mientras cambiaba el Arkbow por sus dagas. Las avispas se separaron, revelando al barón, con las manos juntas como si rezaran, su sonrisa serena. “Somos los muertos de Skalla”.

Ella bajó sus cuchillas. Retorcido. Sintió acero entre las costillas, sintió la captura de hierro en el tejido blando. Vivien sacudió sus muñecas, y las dagas atravesaron la membrana. Pero la plácida expresión del barón no cambió. Él solo alzó la vista, y cuando sonrió, con los dientes llenos, Vivien tuvo un momento para pensar en lo roja que era su lengua, lo gruesa que era su boca y lo mucho que le recordaba a una lamprea saciada. Sus dedos se cerraron alrededor de los de Vivien, casi tiernos, su toque abrasador.

“Mi turno.”

El barón le dio un revés a Vivien, un golpe tan casual, tan ingenuo que Vivien se sorprendió por su fuerza. Ella patinó hacia atrás, lejos del punto de impacto. Un calor húmedo goteó a lo largo de la esquina de su mandíbula. Vivien se secó la barbilla con el dorso de una mano y gruñó.

“Ah, ¿esperabas un dandy entonces?” La voz del barón se mantuvo suave. Arrancó las dagas de Vivien de su pecho y las arrojó al suelo. “Me temo que tendré que decepcionar-“

“Yo me encargaré.” No puedes contar solo con armas en Skalla. La naturaleza no esperó los duelos, los rituales, los hombres para desenvainar sus espadas. A menudo, no era más que diente y garra y tendón. Vivien giró en una patada giratoria, deteniendo al barón a mitad de la frase, enganchó una pierna a lo largo de su hombro, y permitió que el impulso los empujara a ambos al suelo.

El dolor estalló a lo largo de su hombro; la caída no había ido del todo bien. Había tomado demasiado del peso del barón sobre ella, pero Vivien se negó a disuadirla. Ella se levantó, tomando al Arkbow como un garrote, apuntando hacia la sien del barón. Vivien logró tres golpes agudos en la cabeza de su cantera antes de que sus secuaces llegaran para arrastrarla lejos.

Vivien luchó. Rabiosamente, y con el amargo abandono de alguien que se había quedado sin cosas que perder. Se llevó a dos guardias a la inconsciencia con ella: la primera con una patada estratégica en la cabeza, la otra con un golpe en el codo, una tan fuerte que Vivien oyó los pequeños huesos del hombre agrietarse en el retroceso. Lo fue, decidió mientras la conciencia se desangraba de ella, al menos una última postura decente.