Vivien se despertó con el sabor del estaño en su boca. Como una pasta, cubría el interior de sus mejillas y la parte inferior de su lengua. Sintió un camino a lo largo de sus dientes, encontró un espacio donde dos deberían haber residido y el trozo arruinado de un tercero. Vivien hizo una mueca. Era demasiado brillante, y el aire no era cálido sino cálido, como la garganta de una vaca recién sacrificada, untuosa, húmeda y limpiamente animal.
Los dedos entrelazados en su cabello tiraron de su cabeza hacia atrás.
“Pensé que morirías mientras dormías”. La voz del barón, empalagosa, su silueta a la vista, terciopelo y piel blanca como la vela. “Eso hubiera sido terriblemente incómodo”.
“Qué tienes-” Vivien escupió sangre. Las palabras se unieron con esfuerzo, las sílabas se coagulaban como gordas, más gruesas y más tiznadas de lo que recordaba ser tales cosas, un sabor cobrizo que impregnaba su garganta. “¿Qué has hecho?”
“Te atrapé, parece”. Lentamente, la definición regresó. Su visión dibujada en detalles: los profundos huecos de las cuencas del barón, la pizca de su nariz, tan rechoncha en una cara que, por lo demás, estaba destinada a los ángulos de altramuz. “Tomamos tu arco”.
Se abalanzó antes de poder encajar dos pensamientos, incluso antes de tener tiempo de hacer un inventario de su estado, las muñecas esposadas, la forma en que su cuerpo dolía por estar suspendido, la falta de agilidad de sus pies y la manera en que las cuerdas apretaban sus tobillos. La mano enraizada en su pelo dio otro tirón, agudo, más vicioso que el anterior, y Vivien aulló una objeción.
“Un dispositivo bastante interesante”. El barón deslizó sus manos en mangas excesivamente anchas. Incluso sus gestos más pequeños eran afectaciones, no más auténticas que la sonrisa, la calidad de la parafina de su piel. Vivien se retorció en su confinamiento, siseando. “¿Cómo has impedido que te mate? Probamos muchas cosas. Tuvimos un oso que emergió una vez. Pero sobrevivió por unos segundos. El tiempo suficiente para matar a más de mis hombres”.
Caminó en círculos alrededor de ella, con la cabeza inclinada, deteniéndose en la tercera rotación para agarrar su mandíbula, los dedos girando como llaves en el punto donde las mandíbulas se encontraron, forzando su boca abierta. El barón miró su garganta como si fuera un caballo de premio.
“¿Que eres?”
Vivien lo miró.
“No es un espíritu de la naturaleza, sin duda. No es un dios. Pareces humano”. Su voz se calmó. “Me pregunto si eres un Planeswalker. Tenemos algunos de esos aquí. Pero si eres uno, mademoiselle, eres inusualmente descuidado. No hay hechizos protectores, no hay rumbo sino avanza. Un mazo sin dueño”.
Él la soltó.
“Si quieres amenazarme, creo que hemos llegado a una pausa natural. Aquí es donde tienen lugar la mayoría de estos intercambios. A costa de sonar presuntuoso, espero que no te tomes tu tiempo. Muchas preguntas.”
La celda de la habitación, se corrigió Vivien, notando la ausencia de ventanas y la falta de ruidos ambientales, era blanca, de techo bajo, sin costuras. Una sola entrada y nada más. Ya había recuperado sus facultades suficientes como para permitir una observación inteligente, una cierta cantidad de análisis, y la conclusión que obtuvo de ambos fue desalentadora. Habían estado prestando atención. “Devolvérsela.”
“¿Qué?”
Vivien se lamió la boca seca, un gesto que no hizo nada. “Devuelve el Arkbow”.
“No.” Su aliento se hinchó contra su mejilla. El otro hombre apareció a la vista. Llevaba guantes de herrero y los atavíos de un verdugo, tenía el pecho de tonel y piernas de grulla, y estaba repantigado como un árbol moribundo: una caricatura, hilarantemente proporcionada, pero no menos peligrosa en este sentido. “No. No lo haré. Ahora, dime: ¿qué eres?”
Vivien lo miró.
“¿Es este el juego que vamos a jugar? Bien, no me digas qué eres. Háblame del Arkbow. ¿Cómo funciona? Ya logramos llamar al oso. ¿Pero la serpiente? ¿Hemos hablado? sobre la serpiente? Murió. Se disipó a los pocos segundos de su conjuración, nacido muerto y mal hecho “. Detrás de él, el otro hombre atendió a un tren de herramientas, plateado sobre terciopelo burdeos, una amenaza implícita en su meticulosidad.
Vivien se estremeció. La sierva devoradora había sido otro recuerdo temprano, un triunfo juvenil, y aunque la Planeswalker no tenía apego por ese espécimen en particular que había sacudido, le recordaba a los días mejores. “Skalla”.
“Dijiste esa palabra antes. Recuerdo ahora. ‘Los muertos de Skalla'”. La faz del barón cobró vida con la cuidadosa sensación de asombro de un académico. “¿Eso es lo que eres? ¿Fantasmas que esclavizan fantasmas? Toda una historia de ellos”.
“Devuelve el Arkbow”.
Él ladró una risa desagradable. “No nunca.”
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El barón de Vernot regresó dos veces y luego dos veces después, cada vez con preguntas sobre el pedigrí de los habitantes de Arkbow y la historia de Skalla, cada vez más indignado que antes. El artefacto demostró estar mal dispuesto hacia sus captores: el Arkbow había desconcertado a varios de los asistentes del barón, reduciéndolos a sus partículas constituyentes, una capa húmeda de negro sumergiéndose profundamente en los azulejos.
“¿Como funciona?”
Vivien mantuvo su silencio. El barón era excepcionalmente inteligente. Tortura como Vivien entendió que era una matemática de cuchillos y cortes precisos, pero ese comportamiento primitivo fue solo el comienzo para el barón. Tenía medios adicionales y más sofisticados para atormentarla, formas de lastimar que no infligían cicatrices físicas.
“¿Como funciona?”
Cada vez que hacía sus preguntas, la magia del barón se extendía, encontraba la sangre que corría por el cuerpo de Vivien y la ponía a hervir. Despacio. Pero el Planeswalker solo se rió de la quema en sus venas. Nicol Bolas ya había empeorado. No importaba cómo el barón la perseguía con magia, fórceps y bisturí, sin importar lo que hiciera, no podía encontrar la tracción, no podía encontrar un lugar que Nicol Bolas no hubiera marcado con la muerte de Skalla.
Vivien escupió maldiciones al barón y soltó una carcajada ante su ira.
Mantuvo a los sanadores a su lado durante toda la experiencia de Vivien: monjas con túnicas nacaradas, sus bocas cosidas con hilos de oro, que guiaron a Vivien a la cordura junto con el sutra y la brujería cada vez que el barón estaba hecho, sus cantos zumbantes como la canción de cricket. Cada vez que el barón se cansaba, cada vez que se aburría, se juntaban para lavarla, alimentar sus rondas de pan rancio, sorbos de caldo de verduras, agua de lluvia tan fría y pura que le quemaba la lengua.
El tiempo se volvió medido por estos eventos, horas y minutos reemplazados por los crujidos de las puertas, el siseo de la tela arrastrándose por el suelo, el roce de un cuchillo sobre el terciopelo.
“¿Como funciona?”
Vivien miró al barón a través de un ojo y el otro se calló. “Devuelve el Arkbow, o te veré morir. Gritando”.
No hubo visitas posteriores. Las monjas, sin embargo, vinieron una última vez. Excepto en esta ocasión, llegaron con camisa y falda, una pieza y una túnica, todos metidos en largas cajas de nueces relucientes llenas de popurrí. Los jacintos secos se entrelazaban en el pelo de Vivien mientras la lavaban, quitándose la ropa que se había cosido en su carne, la tela tan rígida que había puñados que tenían que ser cortados.
Las monjas realizaban las abluciones sin comentarios ni censuras, los dedos se enfriaban a lo largo de la musculatura de sus muslos, los tendones de su cuello, los últimos demasiado tensos, demasiado suaves incluso con aplicaciones repetidas de agua hirviendo con olor a lila. Vivien se retorció bajo el cuidado de las monjas. Cuando finalmente concluyeron, las monjas vistieron a Vivien en un modesto conjunto del color del ala de una paloma de luto. La Planeswalker se vio e hizo una mueca. Su nueva ropa la hacía parecer más pequeña, más mansa, su silueta difuminada por la tela suave e informe. Ella se parecía a un penitente venido a suplicar auxilio a la iglesia.
Vivien lo odiaba.
Pero ella no dijo nada, en silencio mientras las monjas ataban sus muñecas con cadenas de filigrana, sus expresiones relajadas y serenas. Drogado, pensó Vivien al principio. Sin embargo, las miradas de las monjas, a pesar de su personalidad ausente, eran agudas. Autómatas, decidió Vivien, mientras la conducían por corredores que corrían como laberintos bajo un firmamento de tierra, no se veía rastro de la opulencia de Luneau. El hedor de la salmuera se cuajó en una textura.
Vivien echó un vistazo a lo que la rodeaba. Había ratas por todas partes, y gusanos en grupos gruesos, topos y lombrices, pero nada que ella pudiera usar; las ratas la devorarían tan pronto como lo harían con el resto de Luneau. Los gusanos no se interesarían ni las lombrices, y los topos podrían colapsar accidentalmente el techo. Desanimada, Vivien no hizo nada, permitiendo que las monjas la guiaran hacia adelante.
Otra esquina, otro giro. La tierra se convirtió en mármol palaciego, oro rosa y cubierto con seda roja. El pasadizo, con una cresta hacia arriba, quedó envuelto por la luz de las velas. Vivien sintió náuseas por el repentino hedor del popurrí: aftas de rosa, jazmín, prímula y ylang-ylang. La procesión se detuvo frente a las puertas de palisandro, un bruto de hombros anchos a cada lado. Ambos hombres se habían metido en chalecos y camisas con volantes, los adornos demasiado largos, las mangas demasiado apretadas, las corbatas atadas torpemente debajo de las manzanas de Adán. Luneau podía untar todo el barniz que deseaba, pero estos hombres seguían siendo inconfundiblemente criminales, matones del lado de las chabolas, hasta los nudillos desnudos. Como uno, inclinaron sus cabezas hacia las monjas, un movimiento afectado ejecutado pobremente por cuerpos más acostumbrados a la violencia.
Ni las monjas ni Vivien dieron comentarios. Los hombres abrieron las puertas y entraron al Planeswalker. Para su sorpresa, no era otra celda, o al menos, no una que se ajustara a la estética tradicional de una prisión. Vivien había recorrido capillas con adornos menos fastuosos, salones de la ciudad más decorosos en el diseño. La habitación era suntuosa, incluso cutre. Una dote de reina en superficies espejadas y madera costosa, el ónix del piso y las volutas de oro.
Dentro, había una sola mesa redonda, un orinal, un catre exiguo, una silla tallada para parecerse a un grifo. Encima de la mesa había un cuenco de fruta tan vibrantemente colorado que parecía irreal y una jarra de vino picante.
La puerta se cerró detrás de Vivien.
Ella estaba atrapada, otra vez.
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Como antes, Vivien pronto se encontró incapaz de medir el paso del tiempo. Su tortura y su corrección al menos le dieron cierta estructura a su día. Ahora, no había nada, ni siquiera el sonido del mundo exterior, nada más que su propio ritmo interminable, el crujir de sus dientes a través de la carne de las frutas, los jugos que salpicaban las baldosas. Vivien casi podía discernir los latidos de su propio corazón en ese silencio interminable y vacío.
Contó la longitud y la amplitud de la habitación dos veces, luego dos veces más, primero midiéndola con su paso y luego con la longitud precisa de sus pies. La magia mantuvo la habitación inmaculada, el frutero lleno. Vivien experimentó. Ella alimentó los núcleos de manzana y los hoyos de durazno en el orinal; el encantamiento se los llevó, pero no el zapato que ella le ponía en la boca, ni los suaves mechones del pelo de Vivien.
La Planeswalker siguió caminando.
Esto era peor que la tortura, peor incluso que el espectáculo en el coliseo, peor que cualquier cosa menos la visión de Nicol Bolas levantándose en ese cielo ardiente, riendo mientras Skalla parpadeaba en blanco. Aquí, Vivien no podía hacer nada más que volver a visitar el momento una y otra vez. Ni siquiera el sueño podría desviarse de sus recuerdos. Cuando Vivien dormía, soñaba con Skalla.
Eventualmente, la puerta se abrió de nuevo, un punto entre la primera instancia de cautiverio y un punto en el tiempo, la Planeswalker casi se desplomó en agradecimiento, eufórica por la distracción. Un hombre estaba a la salida: era uno de sus guardias, tirando nerviosamente de su cuello, su rostro rosado y grasiento de sudor.
“El barón quiere verte”. A diferencia de todos los demás que había conocido, su acento era provinciano, descuidado y redondeado. El hombre tragó saliva. “E dice que tiene algo importante que preguntarte”.
“Dile que devuelva el Arkbow”.
El hombre se encogió de hombros. “Lo haría, pero no soy nadie que no pueda hacer nada. El barón dice que puedes venir o puedes quedarte aquí”.
La muerte, en ese momento, apelaba más que el continuo hastío. Vivien apretó los dientes en contra de la verdad de esto. El barón de Vernot tenía que saber, tenía que haber predicho esta aversión a la quietud. La capitulación se parecía demasiado a una traición personal, pero Vivien había terminado con este lugar. Se arriesgaría, y el barón podría tener su orgullo como pago.
“Multa.”
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“Mademoiselle Reid, bienvenida”.
Ella parpadeó contra la mirada. Habían surgido en un salón de baile: techos abovedados y murales incrustados en las paredes, oro y perlas y tonos de rica ciruela donde no había ventanas que se extendían desde el techo hasta el suelo pulido. Afuera, Vivien podía ver el océano, sus aguas cubiertas de plata.
El barón de Vernot se encontraba en un equipo quirúrgico frente al monstruo del espectáculo días antes, máscara sobre su cara estrecha. El rey Lucard asistió a medias, rodeado de cortesanos, ministros que separaban su tiempo entre los asuntos del estado y el ávido escrutinio de las actividades del barón, el último de los cuales se realizaba a través de oscuros visores. Él estaba, Vivien se dio cuenta con un comienzo aturdido, no realizando una autopsia, sino una vivisección. El monstruo vivió.
Pero solo a duras penas. Los espejos a través de la habitación, colocados astutamente para que la audiencia del barón pudiera ver desde todos los ángulos, ofrecían cada vista del procedimiento. Los fuelles y las poleas, maquinaria compleja de distintos tamaños, temblaban y palpitaban. Cada vez que se movían, el monstruo bramaba de dolor. Las monjas que habían atendido a Vivien, con sus ropas ahora sucias de fluidos oscuros, rodeaban el tema del barón. Cada vez que algo se rompía, se apresuraban a reparar el daño, su magia era una lámina de oro brillante. La audiencia del barón observó el procedimiento desapasionadamente, ocasionalmente rompiendo en corteses aplausos. La vivisección era completamente periférica a la noche, un tema de conversación, una distracción, y una que era menos importante que la mujer que había caminado en medio de ellos.
El barón se secó las manos con un paño sostenido por un gamín y tiró de su máscara, sonriendo como si la visión de Vivien fuera tan bienvenida como una inesperada bolsa de oro. Como si fueran viejos amigos, criados en los mismos tribunales, legaron las mismas ambiciones. Aliados, a diferencia de torturador y víctima. Tranquilo se extendió por el salón de baile, absoluto. No necesitaban respirar, pensó Vivien distraídamente, su adversario acechando más cerca, el barón seguido por una mujer con un carro de plata.
“La reina de los fantasmas. Debo ser honesto. He echado de menos a su compañía, pero la investigación tendrá su curso con nosotros los científicos. ¿Cómo estás? ¿Cómo has estado?” El barón miró por encima del hombro y asintió con la cabeza a su compañero, que respondió con amabilidad. Su sonrisa permaneció refulgente. “Desde luego te ves mejor que antes. ¿Disfrutaste la fruta?”
“El Arkbow”. Había demasiados para que Vivien actuara. Demasiados arcos, demasiadas espadas, demasiadas oportunidades para que salga mal. Pero eso en sí mismo no era el problema. El problema era lo que se encontraba en el medio del salón de baile, muriendo en grados, respirando entre sus dientes. Aunque se habían tomado grandes medidas para mantener a la criatura con vida, nadie se había tomado el tiempo de reparar su pierna. ¿Y por qué lo harían? Vivien pensó amargamente. Es mejor mantenerlo así, cojeando, impotente, incapaz de hacer nada más que estremecerse a través de su tormento.
“Esa palabra que sigues mencionando. Skalla. Es tu nave de casa, ¿no es así?” El barón continuó con ligereza, expresión saciada.
Un latido.
“Fue”, se corrigió a sí mismo, veneno en su enunciación. “Era su nave de casa. Me disculpo. Puedo ser desconsiderado. Uno nunca debe confundir sus tiempos, especialmente cuando se trata de los muertos. Skalla era su nave de casa, ¿no es así? Antes de que lo redujeran a cenizas, al menos”.
Vivien no dijo nada.
“Y tú eres la última reliquia viviente de la nave. Un fantasma”. El barón asintió de nuevo hacia su compañero, un movimiento más sucinto. Fue, como se vio después, una señal. La mujer empujó su carrito hacia adelante y se echó hacia atrás el drapeado de tela de marfil con un floreo. Estaba el Arkbow, con el cuerpo salpicado de sangre negra pero, por lo demás, casi inofensivo, junto al temblor vacío de Vivien. “Siempre he tenido el don de comprender cosas que no revelarán sus secretos con facilidad. Pero incluso me sorprendió lo precisa que era. Eres un fantasma, mademoiselle Reid. Un fantasma que carga a su muerto sobre su espalda”.
Aún así, Vivien no dijo nada. La sangre catarataba el ojo del dinosaurio, rodaba hasta la mitad hacia los blancos, el líquido más grueso a lo largo de la circunferencia del iris. Jadeaba en suspiros superficiales. Desde donde estaba parada, Vivien podía ver los hematomas en sus pulmones, una mancha negra a lo largo de los pálidos y rosáceos órganos.
“Pero el tiempo para el secreto ha terminado. Skalla no es más que cenizas y cadáveres. Tienes una opción, sin embargo. Enséñame cómo hacer uso del arma y te guiaremos con glorias, asegúrate de que nunca estés con un deseo insatisfecho. Haremos una reina propia de ti, y Skalla vivirá nuevamente en estos pasillos “.
Vivien exhaló.
“Bien, pero necesito el Arkbow”.
El barón arqueó sus cejas. “¿Y qué promesas tengo de que no lo usarás para escapar?”
“No tienes ninguno”. Vivien se encogió de hombros, tratando de no apartar los ojos del reptil moribundo detrás del barón, su rostro se contorsionó en una mueca. “Pero obviamente, tienes la sartén por el mango. Estoy aquí, ¿no es así?”
El silencio recompensó su declaración.
“The Arkbow tiene un… único mecanismo”. Vivien se crió para la caza, y ella sabía, la forma en que conocía las migraciones de los pájaros y los hábitos del zorro ártico, cuando llamó la atención de su presa. El barón, a pesar de su aplomo, sus expresiones mesuradas, sus insinuaciones hacia la indiferencia, se despertó con la declaración de Vivien. “En el momento de la muerte de una criatura, dibuja una imagen de la muerte en sí misma, preservando al ser en sus fibras para siempre”.
El barón se volvió hacia la mitad de la exposición de Vivien, ya haciendo un gesto a su armada de asistentes. “Eso suena lo suficientemente simple como para hacer”.
“Solo si eres yo”.
El barón se detuvo.
“¿Perdón?”
“Puedes intentar todo lo que quieras, pero no funcionará a menos que realice el ritual”.
“¿Oh?” El barón inclinó una mirada impaciente en su dirección, las manos se unieron detrás de su espina dorsal. Giró sobre un talón, un movimiento lento, deliberadamente en su gracia, y comenzó a acechar hacia Vivien. “¿Es así? Una jactancia interesante para hacer”.
Vivien se encogió de hombros, un ruido suelto de sus hombros. “El Arkbow es mío.” Fue hecho para ser usado por los chamanes de Skalla. Más específicamente, fue hecho para mí y pensado para mi mano. Puedes intentar todo lo que quieras, pero no harás nada más que sufrir por tu descaro. ”
No fue una mentira Realmente no. Una verdad, tal vez, serpenteaba a través de los huesos carbonizados de todo lo que Vivien había amado, y entonces, ¿qué pasaría si ella no iba a desentrañar sus matices para el barón, no separaría la verdad y la dejaría sobre su mesa? En esta coyuntura de la historia, bien podría haberse hecho para Vivien. De todas las personas que podrían haber reclamado el artefacto, ella era la única que quedaba.
“¿Y qué pasa si no te creo? ¿Qué pasa si decido esforzarme por mí mismo?”
“Entonces, tu gente seguirá muriendo”. Vivien se lamió la boca, con la lengua deslizándose sobre sus dientes. “Sabes que estoy en lo correcto, Barón. Has visto el precio de tu obstinación. ¿Estás dispuesto a arriesgar más de eso, Barón? ¿Cuántas semanas más pasará antes de que te traigan otro espécimen? ¿Cuántas oportunidades de escapar? ¿me darias?”
El silencio se crispó de risa. Vivien alzó los ojos y vio como la expresión del barón se transformaba, su imperturbable apariencia cedía, solo por un instante, un jadeo de tiempo tan infinitamente corto que ella no lo habría visto si no estuviera mirando. algo así como la ira. Aplicó una grieta en sus costados con una sonrisa casi inmediata, pero fue suficiente para que Vivien supiera que había extraído sangre.
Su propia sonrisa creció. “Los dos somos prisioneros de la situación, Barón. Tengo muy pocas opciones, y tú también”.
El barón hizo un ruido de disgusto a través de su garganta. Echó una fría mirada desde el techo del cráneo de Vivien hasta sus pies calzados con zapatillas, la propia mirada de la Planeswalker se llenó de un desafío silencioso y esperanzador. Ella lo tenía en su punto de mira. El barón lo sabía, y también Vivien. Ella inclinó su cabeza hacia su oreja. Vivien tenía cinco pulgadas de altura en el noble y casi tantas en los hombros. Detrás de ellos, el monstruourio gimió otra vez, la muerte acariciando con las manos un cuerpo que debería haber sido entregado a la tumba hace una vida.
“¿Sabes lo que aprendes al ver morir a tu avión, Barón?” Vivien bajó la voz. “¿De ver todo lo que sabes y amas estallar en llamas? ¿De la permanencia de tal conocimiento? ¿Eres consciente de lo que le hace a una persona?”
Esta vez, fue el barón quien no dijo nada, con las mejillas melladas mientras masticaba su carne. Vivien se preguntó si su audiencia estaba escuchando. Ella conocía los rumores, los chismes variados sobre qué talentos podía proporcionar el vampirismo, y los “sentidos mejorados” era una frase que se repetía en cada historia. El silencio en el salón de baile ciertamente contribuyó a la veracidad de esos cuentos populares. Era un silencio consciente, presumido, indulgente, cortado del mismo material diamantino que las joyas que rodeaban la garganta del rey Lucard, casi felino en su demostración de esas cualidades.
Vivien esperaba que ella tuviera razón. Luneau parecía deleitarse en su dramaturgia, independientemente de quién pudiera ser ensartado en el desenlace; todo fue tan largo como el espectáculo anterior impresionado. Y Vivien conspiró para usar esa codicia. Su sonrisa se extendió aún más.
“Te dice que hay cosas peores que la muerte, peor que la tortura, peor que cualquier horror que un hombre pueda visitar en otro. No me asustas”. El Planeswalker se llevó los dedos al esternón y golpeó la nariz del barón con un efecto espectacular: el silencio se flexionó y luego dio paso a un rugido de risa. “Pero creo que te asusto”.
“Creo que puede estar haciendo demasiadas presunciones para su salud, mademoiselle”. El barón gruñó entre dientes.
“No.” Vivien miró al Rey Lucard, que había abandonado sus conversaciones hacía mucho tiempo y se había sentado, con una mirada de interés avaricioso. Ante el contacto visual, le hizo dos dedos a una de sus damas de honor. Ella asintió y rodeó el grupo de cortesanos, avanzando hacia un carrito adornado con jarras de cristal y graciosas copas de vino. La mujer sirvió una porción generosa de algo meloso y casi negro, la luz casi iridiscente a través del prisma del alcohol, comenzó a moverse hacia Vivien, quien se permitió una risa baja y rica.
“Realmente no lo creo”.
