CRÓNICA DE BOLAS: LOS GEMELOS

“¿Escuchaste eso?”

El deslizar de sonidos de tic-tac y estallidos habían sido débiles, casi inaudibles. Si no hubiera sido un día tranquilo, a Naiva le habría parecido un truco la brisa atrapada en las ramas de un bosquecillo de enebros atrofiados. Lanza en mano, estudió la tierra cubierta de nieve. Una pronunciada pendiente sobre ellos se inclinó vertiginosamente hacia la monstruosa cumbre blanca de la montaña llamada Hielo Eterno. La profunda cortadura de un valle conducía a donde su gran partida de caza había acampado desde la luna nueva. Por todas partes, los altos picos del Qal Sisma cortaban el cielo como tantos dientes dentados. Los dragones se deslizaban perezosamente en círculos sobre las corrientes ascendentes sobre los picos.

Los dragones y los humanos no eran los únicos cazadores en las montañas.

Examinó el campo de escombros de las rocas en las que crecía el enebro. No se movió nada que ella pudiera ver, pero sonaron unos pocos estallidos y tics más silenciosos.

“Bai, las garras goblin hacen ese ruido en la roca”.

Baishya se arrodilló a diez pasos de distancia, en un afloramiento de rocas que sobresalía por encima del campo de nieve densamente compactado, al que habían recorrido medio camino. Con la cabeza inclinada, levantó una mano para guardar silencio.

“Bai”. Naiva mantuvo su voz baja. “Tenemos que seguir moviéndonos”.

“Eres demasiado impaciente. Mi visión me llevó hasta aquí, estoy seguro de eso”.

“No hay nada que ver”.

“Sí, lo hay. Simplemente no puedes verlo”.

“No creo que puedas verlo tampoco. Lo dices para llamar la atención de la abuela porque no eres tan buena para cazar como yo”.

Baishya miró hacia atrás por encima del hombro con la familiar elevación de su barbilla y su rollo de ojos. Todos en el clan dijeron que las dos chicas se veían exactamente iguales, pero Naiva absolutamente sabía con certeza que ella personalmente nunca tuvo esa expresión de complacencia en su rostro, nunca.

“No importa con qué precisión arrojes tu lanza y qué tan hábilmente manejes un cuchillo, no serás útil como cazador si no puedes mantener la boca cerrada. Especialmente para no quejarte de mí. No tienes que venir con yo.”

“Alguien tiene que mantenerte a salvo cuando escuchas voces que te dicen que escales montañas sagradas que están fuera del alcance de la gente común …”. Naiva se interrumpió.

Un bajo whumph como un enorme oso estampando un pie se estremeció en el aire. Las grietas se extendieron por la superficie dura de la nieve más arriba en la ladera.

Baishya se llevó las manos a la cara como si una luz brillante la cegara. “Ellos están aquí”, dijo en un tono de asombro, ajena al peligro.

La nieve se rompió y comenzó a resbalar. Naiva se lanzó hacia adelante, arrastró a Baishya fuera del afloramiento, y los arrojó hacia atrás. Se aplastaron formando un pequeño saliente, con la espalda apoyada contra la roca. El rugido creciente de la avalancha los ensordeció. Naiva levantó su manto exterior de piel krushok, manteniéndola abierta con los brazos mientras la nieve caía sobre el afloramiento y rugió por la ladera. Pero no sería suficiente. La montaña fue nombrada Hielo Eterno porque su campo nevado era tan sólido y estable, un lugar sagrado donde los cazadores no se atrevían a cazar y solo los rufiadores caminaban cuando eran atraídos allí por las voces de los antepasados. Sin embargo, ahora toda la nieve y el hielo de generaciones se habían roto, y los iba a enterrar.

Naiva no temía a la muerte. Pero de repente se enfureció porque Baishya estaba tan decidida a probarse a sí misma como chamán que tuvo que arrastrar a su gemela en una búsqueda imprudente. Entonces morirían juntos ya que habían nacido juntos, encerrados en una tumba fría.

Las manos de Baishya comenzaron a brillar con una luz verdosa. La vista asombró tanto a Naiva que olvidó tener miedo. Mientras la nieve caía, cayendo en cascada sobre la parte superior del saliente, deslizándose alrededor de la curva del afloramiento, enterrándolos en el hielo de los antepasados, su hermana comenzó a moldear y formar la nieve aplastante en una pared frente a ellos. La nieve tronó contra esta barrera, inclinándola hacia adentro. Naiva contuvo la respiración, pensando que la nieve se astillaría y cedería.

Pero la pared mágica resistió.

El ruido disminuyó. El estruendo se desvaneció en un silencio preñado. Debería haber sido demasiado oscuro para ver, excepto que las manos de Baishya brillaban con la extraña y tenue luz.

La voz de Naiva se había congelado en su garganta. Su aliento sopló nubes de niebla frente a sus ojos, solo que no era su aliento.

La pared se disolvió en una neblina blanca como la suave caída de una fuerte tormenta de nieve. Figuras nebulosas salieron de la nieve. Eran en su mayoría de forma humana: altos, delgados, que caminaban sobre dos piernas pero no sobre la nieve, sino sobre las turbulentas ráfagas de aire que surgían del colapso catastrófico. Uno llevaba un paño del color de la luna envuelto alrededor de su cintura, salpicado de dardos verdes como ojos brillantes. Los otros llevaban pañuelos ralo tan delicados como telas de araña cargadas de rocío. En lugar de pelo y barba, tenían filamentos que crecían de su carne pálida. Estos delicados tentáculos similares a cuerdas se rizaban y ondulaban en extraños patrones.

Baishya se tocó las orejas como si tratara de amortiguar el aullido de varias personas que gritaban al mismo tiempo. Naiva no escuchó nada, todavía ensordecida por las secuelas del rugido o quizás porque no era digna; no podía oír lo que los elementales estaban diciendo, si estaban diciendo algo en absoluto. Los ojos de Baishya se cerraron en su cabeza y ella se desplomó hacia adelante en un desmayo.

¡Los habían engatusado aquí para matarlos y comérselos! Naiva agarró su lanza.

Baishya se lanzó hacia adelante y apretó con fuerza el brazo de su hermana. “¡No! No seas estúpido. Los eólicos vinieron a advertirnos, no a hacernos daño”.

Como si su voz fuera un golpe demoledor, los elementales se desvanecieron en una gruesa nube de copos de nieve; o tal vez era solo un hechizo de ocultación usado para esconder su retirada.

“¡No puedes simplemente golpear primero y hacer preguntas más tarde, Nai! Tienes que escuchar”.

“¡No escuché nada!”

“Nunca lo haces”.

Baishya sacudió la nieve de su manto y salió de debajo del saliente. Su jadeo de sorpresa envió miedo a los huesos de Naiva. Ella se empujó junto a su hermana. Naiva siempre había caminado audazmente donde Baishya se arrastró con vacilación. Pero incluso para Naiva, esto era demasiado; ella se quedó boquiabierta ante el destructivo camino cortado por la avalancha. Rayas anchas y parches de roca desnuda habían sido expuestos en la ladera de la montaña. La mitad del macizo campo de nieve se había derrumbado y se vertía en el valle para sofocarlo en vastos montones de nieve.

“¡La abuela y el campamento están allá abajo!” Gritó Naiva, imaginando sus cuerpos rotos. Pero ella no lloró. Las lágrimas no los traerían de vuelta.

“Están bien”.

“¿Cómo puedes saberlo?”

“Los windfolk me lo dijeron. Me llamaron aquí para darme un mensaje para la abuela”.

“¿Que dijeron?”

Se frotó los ojos como si estuvieran ardiendo. “Tengo que decirle a la abuela”.

“¿Yo no? ¿No confías en mí?”

“¿Por qué siempre lo haces por ti?”

“¡No siempre lo hago por mí!”

Un débil estampido sonó cuando otra avalancha se desgarró en una pendiente invisible.

“El sonido también provoca avalanchas”, agregó Baishya en un susurro.

“¡Como si no lo supiera!”

“Entonces, ¿por qué sigues hablando?”

Naiva reprimió una réplica. Era tan molesto cuando Baishya tenía razón, pero tenía razón, y Naiva sabía que era mejor arriesgarse a los sonidos fuertes donde otra avalancha podría romperse fácilmente. Ella agarró su lanza y la manada. Se abrieron paso tan rápido como a salvo a través de los restos del campo de nieve. La avalancha había golpeado el campo de escombros por completo, lanzando piedras más abajo en la montaña. Aquí encontraron los cadáveres de un pequeño grupo de duendes, destrozados y sofocados.

“Te dije que algo nos estaba acechando,” murmuró Naiva.

Baishya agitó una mano en silencio.

Un objeto raspado suavemente en la roca. Naiva se dio la vuelta justo cuando un goblin achaparrado y salpicado de sangre saltó desde detrás de una roca hacia ella. Sus garras se clavaron en su cabeza, pero ella golpeó su torso con el mango de su lanza y lo hizo caer. La punta de su garra quedó atrapada en su placa de hombro de cuero. Ella usó su impulso para voltearlo y caer al suelo. Golpeó con fuerza, los pies arañaban para comprar mientras trataba de ponerse de pie. Ella era más rápida, con un corte en la cadera para paralizar, dentro y fuera a través de la piel dura y cartílago, seguido de una puñalada en la cara. El primer golpe falló, y el punto se deslizó sobre la roca. El duende le dio un golpe en el brazo, sus dientes se aferraron a su brazalete de cuero. Ella pisoteó con fuerza una vez, golpeando su cabeza hacia atrás otra vez, luego rodeó su punta de lanza y la ensartó con un golpe a través del ojo en el cerebro.

La sangre goteaba brillantemente sobre la nieve.

Se dio un momento de triste diversión de que tenía motivos para estar agradecida por la avalancha. Un solo duende no era peligroso para un cazador, pero contra tantos, ella y Baishya podrían haber sido abrumados.

Baishya sacó su cuchillo, pateando a cada uno de los goblins triturados para asegurarse de que no les quedaba vida. Naiva limpió su hoja en la nieve, sacudió su red de juego y enrolló los pequeños cuerpos en ella.

“La tribu no está muriendo de hambre, Nai. Nadie quiere comer duende”.

“No estamos dejando la carne atrás. No con dragones tan cerca”.

Arrastrando la red cargada detrás de ellos, se dirigieron hacia donde los resistentes enebros ofrecían un camino más estable hacia el valle. Nubes de bruma blanca seguían ondeando hacia el cielo a lo largo del camino de la avalancha. Los dragones, tomándolo como un juego, corrieron desde los picos distantes para respirar fuego sobre los montones de nieve. El agua derretida se agitaba en la hendidura del valle en crecientes ráfagas de aguas bravas.

“Incluso si sobrevivieron a la avalancha, ¿cómo pueden sobrevivir a una inundación como esa?” Susurró Naiva, con el corazón helado. Odiaba tener miedo. La hizo enojar.

“Los windfolk me prometieron”. Sin embargo, la voz de Baishya tembló, ya no tan segura. Buscó a Naiva, y se estrecharon las manos en señal de consuelo. Así era siempre: nacida cuando la partera había abierto el vientre de su madre muerta, incluso entonces habían estado tomados de la mano.

La corriente en el fondo del valle se había convertido en un río revuelto que barría lejos de sus orillas y ahora estaba marrón con escombros, tierra y vegetación arrancada. No podían descender directamente al valle para no ser arrastrados por la inundación, por lo que tomaron una ruta más larga que se abría camino a lo largo de la ladera en ángulo.

“Podríamos movernos más rápido si no tuviéramos que transportar este peso muerto”. Baishya hizo un gesto a los duendes sin vida que cayeron en la red.

“¡Me lo digo sobre ti todo el tiempo!”

Baishya se rió y dejó de quejarse, pero en realidad la mente de Naiva estaba agitada por todos los desastres posibles. Si la abuela estaba muerta, ¿entonces qué? ¿Era mejor ir a Ayagor, donde había un campamento permanente dedicado a la alimentación del Dragonlord Atarka? ¿O unirse a una nueva banda de caza, una de las tantas que se extendió ampliamente por el vasto territorio del Qal Sisma para encontrar nuevas fuentes de caza? ¿O viajar a las tierras fronterizas donde pequeñas partidas de caza vivían en cuevas defendibles y organizaban patrullas?

Tenía la intención de sobrevivir, y eso significaba encontrar gente que los acogiera. Gente a la que no le importaría la distracción de Baishya cuando quemaba una bandeja de cebada tostada, o su mirada soñadora al cielo cuando se suponía que debía estar raspando un pellejo. Gente que no solo entregaría a su gemela a Atarka una vez que descubrieran que ella era un chamán. Sin embargo, ¿qué pasaría si Baishya fuera una carga más pesada que la red de duendes muertos? ¿Qué pasaría si no hubiera un grupo que corriera el riesgo de recibir a un susurrador joven e inexperto cuya presencia podría matarlos a todos? ¿Podrían las dos chicas sobrevivir solas? ¿O Naiva tendría que dejarla ir?

“¡Mira allí!” Baishya se detuvo bruscamente, respirando con dificultad.

Las aguas habían empezado a retroceder, dejando el suelo del valle limpio de vegetación. Hasta los árboles habían sido arrancados del suelo y giraban hacia abajo para recogerlos en pilas tambaleantes. Una colina se alzaba sobre uno de esos montones de escombros. Coronado de abetos resistentes, se había mantenido por encima de la inundación. La gente se refugió allí, pequeña como hormigas desde esta distancia.

Para cuando salieron de la ladera de la montaña, sus piernas estaban cubiertas de barro y todo el cuerpo de Naiva estaba dolorido. Pero un grito los saludó cuando llegaron a la colina. Un centinela los hizo pasar por debajo de los árboles. Varios fuegos ardieron cuando la gran partida de caza se secó. Ninguna tienda había sobrevivido a la lucha a la seguridad, pero los cazadores tenían su equipo.

La abuela atendía a varias personas heridas. Su expresión severa se relajó ligeramente al verlos, pero este toque de alivio fue toda la emoción que se permitió a sí misma.

“Naiva, ¿qué tienes ahí?”

“Un grupo de duendes muertos que estaban tratando de acercarse sigilosamente a nosotros”.

La abuela asintió brevemente. Como siempre, simplemente esperaba que Naiva hiciera lo correcto sin molestarse en alabarla. “Baishya, ven conmigo”.

Naiva entregó la red a otros cazadores y siguió a la abuela y Baishya hacia los árboles.

“¿Qué pasó, niña? Algunas personas están murmurando que subir la montaña sagrada causó la avalancha. Apenas escapamos. Peor aún, este valle tardará generaciones en recuperarse. Hemos confiado en la rica caza aquí para alimentarnos ahora. que Atarka exige tanta carne “.

“Fueron los windfolk”.

“¿Viste a los windfolk? No se han comunicado con nosotros desde que inclinamos la cabeza hacia Atarka. Dudo que confíen en nosotros ahora”.

“Me dieron un mensaje para ti, abuela”.

“¿Para mi?”

“Para Yasova Dragonclaw”.

Naiva se inclinó más cerca, sus manos se cerraron en puños, sorprendida de escuchar a Baishya decir esa palabra. Atarka había desterrado el nombre Dragonclaw y se había comido a todas las personas que se habían atrevido a usar el término en su presencia.

“Naiva, no dejes que nadie se acerque hasta que haya terminado”. La abuela agarró el brazo de Baishya. “Dímelo todo.”

A la sombra de los abetos, el aire parecía más frío que nunca. Una vieja piel de nieve formaba un círculo alrededor de los troncos que daban al norte de los grandes árboles donde el sol nunca llegaba. Baishya dejó escapar todo su aliento en una exhalación sibilante. Su voz se hizo más áspera mientras se deslizaba en un susurro en trance, sumergiéndose en la visión que el viento le había otorgado. Naiva no era un chamán, pero siempre había sido capaz de sentir los vagos aspectos de los pensamientos de su gemela. Ella también parecía hundirse de nuevo en medio de la avalancha asesina cuando todo el mundo estaba cayendo a su alrededor; sin embargo, no era el recuerdo, sino la visión por la cual cayeron.

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Hay una sombra, una gran sombra. No son nubes, ni es de noche. Las ondas recorren el vasto y aireado golfo del cielo. La sombra es una criatura magnífica, aterradora y oscura y poderosa, y es ciega, o tal vez nació en un lugar de ceguera y no sabe cómo ver. Sus alas vencieron las tormentas a través de los cielos. Fuera de las tormentas caen piedras de huevo gigantes en diferentes colores. Algunos caen en picado sin despertarse nunca, pero los que se despiertan descienden mientras caen y se sacuden en el amplio y ancho abismo del cielo. Sus alas se despliegan, porque no son huevos. Son los hijos de la gran sombra que vive entre y en medio, en un lugar y en ningún lugar. Son dragones recién nacidos acurrucados en una bola, y caen del cielo en una ráfaga de hielo y alas.

De un latido de las alas de la gran sombra, caen siete de esas piedras de huevo en un mundo que no es Tarkir, aunque no tiene nombre en el lenguaje de los windfolk.

Primero, el más brillante se desata. Con el batir de las alas pálidas, a medida que ralentiza su descenso, abre los ojos y habla: “Arcades Sabboth”. Al nombrarse a sí mismo, toma el control de su propio destino. Ningún dragón permitiría que otro lo nombrara. A diferencia de las pequeñas bestias de los mundos inferiores, siempre saben exactamente quiénes son.

Luego se levanta un dragón cuyas escamas tienen un brillo metálico. Su voz es mesurada y curiosa, como sorprendida y encantada de descubrir que también tiene un nombre: “Soy Chromium Rhuell. Qué interesante. ¿Qué significa todo esto?”

Un enorme revoltijo de destellos verde rojizo hacia afuera revela cuernos en espiral y un aullido salvaje: “¡Palladia-Mors es mi nombre! ¡Nadie más puede tenerlo!”

Dos de las piedras de huevo más grandes caen como si ya estuvieran muertas. Se agrietan en el suelo duro y rompen cráteres de impacto en la ladera de una montaña. El suelo y la roca salpican hacia afuera desde cada golpe para formar un anillo de escombros.

“¿Qué es este lugar?” dice Chromium Rhuell mientras se desliza para aterrizar un poco sin gracia, todavía es muy joven, en la cima de una montaña aislada que se eleva en medio de una vasta meseta. La montaña es una forma cónica de suave pendiente, simétrica y agradable, con un gran cráter en la parte superior. Mira en el cuenco del cráter pero no ve un gran huevo roto. Un viento cálido se eleva desde las profundidades, caliente y sulfúrico. “¡Ah! ¡Qué calor tan agradable!”

Abre sus alas, dejando que el sol seque la humedad que persiste en sus escamas todavía suaves. Estirando su cuello flexible, estudia el paisaje. La gran sombra ondula a través de una extensión de bosque y pastizales hacia una cadena de montañas distantes. La luz del sol vuelve detrás de su pasaje, dorando la escena con colores vivos.

Arcades Sabboth se sienta a su lado para tomar el sol. “Tantos árboles en todas partes alrededor de nuestra percha. Y mira, aquí abundan todos los tipos de animales, algunos de cuatro patas y algunos de dos. Algunos son salvajes, y otros se han domesticado. Todos deben tener nombres, al igual que “¿Qué es ese conjunto de estructuras que hay junto al río? Parece muy ordenado e interesante”.

El dragón rojizo aterriza más abajo para explorar los restos frescos esparcidos por el impacto de los dos huevos en la montaña. Ella bufó con desprecio por los cuerpos destrozados que yacían en el interior. “Estos dos eran demasiado débiles para despertarse. Buen viaje”.

“¡Mira!” Chromium mira hacia el cielo. “¡Hay dos más!”

Dos pequeñas piedras de huevo caen hacia abajo, como una ocurrencia tardía.

Palladia-Mors gruñe. “Más débiles, inútiles”. Dirige su atención hacia lejanas praderas donde las bestias pastan en manadas llenas de gente. “Voy a cazar”.

Con una bocanada de aire que casi se enciende en llamas, se lanza al cielo.

La pendiente de la montaña corta la trayectoria de las dos últimas piedras de huevo. Perdiendo interés en las piedras de huevo perdidas, Arcades barre sus alas y vuela hacia el conjunto de estructuras. Sin embargo, Chromium Rhuell no puede evitar preguntarse qué ha sido de los últimos, estos hermanos menores, especialmente cuando ningún temblor de impacto sacude el suelo.

Cuando rodea el pico, no ve nada en las laderas más bajas: ningún cráter de impacto, ni dragones recién nacidos volando, nada. Sólo un denso crecimiento de árboles cortaba aquí y allá con prados. Es como si las otras piedras de huevo se disolvieran, y tal vez lo hicieron. Tal vez no tenían más sustancia en este mundo que las alas Ur que los engendraron y volvieron a caer en el reino de la sombra ciega. Se pregunta qué hará Arcades y si debe ir tras él, entonces nota otra caída de huevos en las estribaciones de una cadena montañosa distante mientras las alas de la gran sombra dan otro latido: “¡Más piedras de huevo cayendo! ¡Primos!”

Intrigado, él vuela lejos para buscarlos.

Entonces él no ve la maraña de alas que se desarrollan justo antes del impacto. La sexta piedra de huevo se despliega en un dragón verde sobresaltado justo antes de que se estrelle contra un claro en la base de la montaña y rueda varias veces. Su torpe aterrizaje sorprende a un grupo de cazadores que, con redes, lanzas con punta de hierro y perros feos y feos, acaban de derribar a una gran bestia carnívora. Su sangre sigue siendo humeante, fragante y cálida, por lo que el hambre que consume su vientre es su primer pensamiento. Ella ruge para asustarlos.

“Soy Merrevia Sal. Dame la carne, o te mataré”.

Los cazadores asustados y sus perros están tan sobrecogidos por su inesperada ferocidad y rugido que no se dan cuenta de la última piedra de huevo. No se despliega en uno, sino en dos pequeños dragones nacidos gemelos juntos. A menos de veinte pasos del claro, chocaron contra el dosel, se estrellaron entre las ramas y, con golpes sordos, se detuvieron en el suelo del bosque en medio de una maraña de agujas y helechos.

“Ouch”, dice el más pequeño de los dos. Frota su cabeza contra el suelo para limpiar un chorrito de sangre donde las duras ramas han arañado las escamas todavía tiernas.

El otro intenta abrir sus alas magulladas, pero queda atrapado por ramas caídas como una red sobre él. Un tronco de árbol roto sujeta su cuerpo. “Estoy atascado”, dice.

“Te ayudaré”, dice el primero, estudiando al otro con buen ojo. “Eres Nicol, ¿verdad? Ese es tu nombre”.

“Por supuesto que es mi nombre. Hsst, silencio, Ugin. Mira hacia afuera. ¿Qué tipo de saludo le están dando? No confío en ellos”.

En el claro, Merrevia Sal ruge de nuevo. Los cazadores se alejan de la bestia que mataron. Ella es grande en comparación con los bípedos, pero cuando se lanza hacia el cadáver, su ala derecha se arrastra un poco. La caída la lastimó. El intercambio de cazadores se parece al habla. Con gestos y gestos de asentimiento, se abren en abanico. Algo sobre su comportamiento ha cambiado. Todavía son cautelosos y temerosos, pero a medida que se atraganta se mueven lentamente para rodearla con una forma de astucia menor, astuta y cobarde. Cuando levanta la cabeza para toser y les advierte que fumen, retroceden; cuando su atención regresa a su comida, se vuelven a arrastrar hacia adelante.

“Quedarse quieto.” Ugin comienza a hurgar en la ruina con sus garras delanteras y su boca, tratando de separarlo sin alterar todo el montón en un choque que les llamará la atención.

Nicol no puede mirar hacia otro lado, presa de una confusión, un frenesí que le revuelve el estómago: la sangre y la anticipación se hinchan como el hambre; ¿Cómo se atreven estos pequeños y débiles bípedos a atacar a uno de los suyos?

Los cazadores arrojan una gran red sobre su cabeza. Con un grito de sorpresa, ella empuja hacia arriba, para volar. Los cazadores se aferran a los extremos de la red, y al principio su fuerza asombrosa arrastra a aquellos que pueden sostenerse del suelo, dando patadas en el aire. Mientras ella remata los árboles más cercanos, la red se enreda tan profundamente en sus alas que pierde su sustentación y gira hacia abajo. Ella aplasta a un cazador cuando cae sobre él, golpeándose y rugiendo. Ella muerde la cuerda, pero ahora su ala dañada también queda atrapada en una rama y no puede maniobrar. Los perros ladran excitados, mordiendo sus flancos mientras gira.

“¡Date prisa! Tenemos que ayudarla”. dice Nicol.

“Tranquilo. Si nos ven, estás atrapado ya merced de ellos”.

Nicol sisea. Es cierto que no pueden hacer nada mientras esté atrapado. Es enloquecedor. ¡Está incorrecto!

Con una tos de chispas, ella devuelve el primer ataque. Su aliento abrasador hace que dos cazadoras se arrodillen. Gritan de dolor cuando las quemaduras blanquean su piel. Los otros retroceden. Uno de ellos grita órdenes, y nuevamente se reúnen, otra vez preparan sus lanzas. Atacan por todos lados, gritando en voz alta, incitándose mutuamente. Arranca el vientre de uno de los que están abiertos, las tripas se derraman en una masa de exudado y apestoso. Pero su muerte le da al líder una oportunidad para agacharse en su otro lado y hundir su lanza profundamente en las escamas todavía suaves de su bajo vientre. La sangre caliente sale de la herida, rociando al líder de pies a cabeza en rojo. Ella se desploma de costado, su ala atrapada se rompe con un horrible sonido de desgarro. Otro cazador cae debajo de la masa de su cuerpo retorcido, pero ahora su cabeza es vulnerable. Dos cazadores se metieron en su ojo derecho. Los perros se abalanzan sobre su vientre abierto, escarbando para cavar profundo y sacar sus vísceras blandas.

Sin embargo, todavía lucha, todavía lucha porque es un dragón, y los dragones nunca se inclinan ante las criaturas menores. Ella cruje un perro entre sus dientes. El lado izquierdo se arrastra, las dos lanzas todavía se bamboleaban de sus ojos, se tira a los árboles, buscando escapar, aunque no hay escapatoria mientras los cazadores supervivientes, incluido el líder vestido con su sangre, la persiguen.

Nicol todavía está atascado. Él abre la boca para rugir la furia, pero Ugin se clava las garras en el hocico, sofocándolo. “Cállate.”

La fortuna favorece a los dos jóvenes dragones este día: el cazado aleja a los cazadores de ellos. Pero oyen los gritos y los ladridos frenéticos. Casi perdida entre todo el ruido viene la tos débil del dragón cuando intenta quemarlos. Hay más golpes, un aullido de dolor, gritos agonizantes, un grito mortal.

“¡Date prisa, Ugin!” dice Nicol. “No es demasiado tarde. Todavía los está matando”.

“Patada con la pierna trasera derecha”.

Nicol patea, desalojando un peso.

“Esa fue la última”.

Impaciente, Nicol se lanza hacia adelante, trepando por una revoltosa rama de ramas ásperas mientras el resto de los escombros se desliza hacia el suelo.

Cuando Ugin y él se precipitaron al claro plagado de los cadáveres de cinco cazadores y tres perros, un coro de gritos triunfantes divide el aire. El olor de la mortalidad corta como una ráfaga de viento a través de los árboles. La muerte de un dragón huele a miel. Su dulzura es su poder, aunque estos cazadores aún no lo saben.

“Es demasiado tarde”, suspira Ugin.

El calor de la ira hierve desde las profundidades del corazón de Nicol. Él los quemará. Quémalos.

Ugin agarra su pierna trasera derecha y tira de él. “Hay muchos y solo dos de nosotros. Somos más pequeños que nuestra hermana”.

“No estamos heridos”.

“No podemos hacer nada por ella”.

“Podemos vengarla. Estas criaturas insignificantes no pueden atacarnos”.

“Primero debemos encontrar a los demás. Seguridad en los números, como lo hicieron los cazadores. Ninguno de ellos podría haberla llevado sola”.

“¿Que otros?”

“Otros dragones que se enamoraron de nosotros. Nuestros hermanos. ¿No los viste?”

Nicol mira el cielo despejado y el sol vertiginoso. El sol es magnífico, más audaz y más brillante que cualquier otra cosa, deslumbrante y poderoso, la antítesis de la sombra y el miedo.

“No le temo a los cazadores”, dice, seguro de que el sol no teme nada.

“Por supuesto que no”.

“¡No soy!”

Ugin es joven pero inteligente. Él ve que discutir no le va a ganar nada. “Ven, Nicol. Subamos a la cima del pico y veamos si podemos ver a nuestros hermanos”.

Nicol no va a admitir que no notó ningún dragón excepto Merrevia Sal. Pero más que eso, desprecia el hecho de huir como un débil debilitado por el miedo. Sin embargo, los perros han comenzado a ladrar con los ladridos feroces que significan que han cogido un nuevo aroma. Los cazadores son débiles, cierto, y su hermana ya mató a cinco de ellos, pero han demostrado que pueden trabajar juntos para realizar una tarea que sería imposible para alguien solo.

“¿Por dónde?”

“Arriba.”

Ugin toma un inicio de carrera incómodo y salta con un batir de alas, luego golpea contra el suelo. Hubiera sido divertido si no estuvieran a punto de ser atacados por asesinos envalentonados.

“Puedo hacerlo”, dice Nicol.

El coro de ladridos frenéticos se intensifica cuando varios perros corren hacia el claro. Una patada de adrenalina surge a través de él. Se lanza hacia adelante sobre el perro principal y le rompe la cabeza con un solo mordisco. La sangre salada satura su boca. Él mastica varias veces y traga. Sabría mejor si pudiera saborearlo, pero los dientes pellizcan en sus flancos mientras otros perros corren a su alrededor, chasqueando.

“¡Nicol! Ellos vienen”.

“¡Solo los cobardes corren!”

“Solo los tontos confunden la prudencia con la cobardía”.

Molesto porque Ugin tiene razón, Nicol golpea con una garra en un gran círculo, haciendo retroceder a los perros. Más rompen los arbustos en el borde del claro. Las voces de los cazadores son cada vez más fuertes. Cuando él empuja con sus patas traseras y aletea sus alas, se eleva más rápido de lo esperado; aun así, todavía es incómodo. Sus pies con garras inferiores rozan las coronas puntiagudas de los abetos. Apenas vuela fuera del claro sin enredarse en los árboles otra vez. Pero él está afuera, lejos de los cazadores, algunos de los cuales ahora han corrido al claro. Lo miran fijamente, sin duda asombrados.

Mientras se eleva sobre el bosque, comienza a volar hacia el pico. Él mira hacia atrás, de repente preocupado. Ugin ha desaparecido.

“¡Aqui!” Su gemelo ya pasó por su lado.

Corren hacia la cumbre y aterrizan en un revoltijo de alas.

Nicol limpia la sangre de su hocico en sus patas delanteras. La sangre ya se está enfriando y congelando, pero la libra de su corazón todavía está fuerte. ¡Qué fácil fue arrancarle la cabeza al animal del cuello! Podría haber atravesado a todos los perros porque sus dientes no pueden penetrar sus escamas. Son los cazadores quienes son peligrosos, con sus armas y la forma en que trabajan juntos para lograr algo que no pueden hacer solos.

Luego ve el cráter de impacto más cercano y dentro de él el cuerpo de un dragón, mucho más grande que él o Ugin. No sobrevivió a la caída.

“¿Qué muerte es peor?” él pide. “¿Nunca despertar, o despertar y vivir tus pocos momentos en un frenesí de miedo y lucha?”

Ugin no responde. Él mira todo el paisaje. El mundo no es nuevo, pero son nuevos, como niños cuyos ojos no pueden comprender completamente lo que ven: bosque verde, llanuras cubiertas de hierba de color amarillo verdoso, los hilos de plata de los ríos serpentean a través de una amplia meseta. Todo tipo de criaturas deambulan por este ancho mundo. Todo espera a ser descubierto. Ugin levanta su mirada hacia arriba y por mucho tiempo mira al cielo arriba.

“¿De dónde vinimos?” él pide. “¿A dónde se fue nuestro progenitor? ¿Qué hay más allá del cielo?”

“¡Veo uno!” Nicol ve a un dragón que se precipita sobre una manada de animales. Es estimulante ver a la presa dispersarse con miedo. El dragón arrebata a una bestia corriendo con tanta gracia y poder.

El ladrido todavía suena desde abajo cuando los perros encuentran los restos del bosque donde aterrizaron él y Ugin. Cuando piensa en la hermana muerta, quiere destrozar a todos los cazadores y perros, pero tal vez la culpa no sea de ellos. Simplemente aprovecharon la oportunidad para obtener algo que querían. Tal vez el error radica en los dragones que no sobrevivieron.

Todavía puede escuchar el aullido de la muerte de Merrevia. Morir no es maravilloso. Es malo. Pero ser el cazador: eso es mejor. Se sube a un afloramiento que le permitirá caer en una corriente ascendente; ya tiene un sentido para este mundo, por la forma en que los vientos y las corrientes invisibles pueden ayudarte a encontrar tu camino.

Antes de que se lance, se detiene, sintiendo la falta de la presencia de su gemelo, y se da vuelta.

Ugin no se ha movido. Él sigue mirando soñadoramente el paisaje.

“Eres tonto”, dice Bolas, “tenemos que mantenernos al día con los demás. Adviérteles sobre los cazadores. Aprende cómo encontrar nuestra venganza. ¡Date prisa!”

Ugin dirige una mirada tranquila hacia Nicol. Sus ojos son como cristales con profundidades que dan paso a misterios.

Él dice: “Alguien te está buscando, Yasova Dragonclaw. Ven a mí”.

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Un grito de advertencia rompió la voz ronca de Baishya. Baishya parpadeó violentamente, se tambaleó cuando la visión se fue de ella, y se desplomó en los fuertes brazos de la abuela. Naiva agarró su lanza y corrió hacia el borde de los árboles.

Tres dragones habían aterrizado en el borde del campamento improvisado. Eran las crías de Atarka, con cuerpos rechonchos y crestas de cuernos. Los dos grandes resoplaron amenazantes rizos de llamas, pero como la mayoría de las crías de Atarka, no tenían mucho en mente para pensar. El más pequeño, sin embargo, tenía una mirada de astucia en sus ojos ardientes. Hablaba solo Dragonspeech, esperando que entendieran.

“Olimos magia en el aire. Entrega a tus chamanes a nosotros, o te mataremos a todos”.

El pulso de Naiva se aceleró, y su boca se secó. Apretó una mano sobre su lanza mientras intercambiaba miradas con los cazadores ilesos, todos los cuales estaban de pie, como ella, con las lanzas levantadas a los lados, con la intención de no amenazar, podían defenderse en cualquier momento. Y sin embargo, defenderse significaba atacar a los dragones, y tal ataque causaría una guerra entre Atarka y el clan. Los humanos no pudieron ganar esta guerra; eso es lo que la Abuela había entendido hace dieciocho años.

¿Era mejor morir peleando o vivir encogido?

“¿Qué heraldos se han acercado a esta humilde banda?” La abuela salió sola de los árboles. Ella no llevaba ningún arma; el bastón de garra de dragón que una vez había anunciado su posición como jefe del clan había sido escondido en lo profundo de una cueva secreta, custodiado por rumores ocultos. Una falsa había sido tallada y entregada a Atarka para destruirla. Pero la abuela era arma suficiente en su propia presencia. Si temía algo, Naiva aún no había aprendido qué era. “Soy Yasova, la primera madre de esta banda de cazadores. ¿Tienes un nombre, honrado de crianza?”

La cría escupió una lengua de fuego sin causar daño en el suelo. “Una gran nevada rompió el hielo y la nieve de la montaña. ¿Cómo no estás muerto en la nieve? ¿Arruinado como los árboles? Olimos el horrible olor de la magia. Este trabajo está prohibido por orden del Señor del Dragón Atarka”.

La abuela hizo un gesto hacia los abetos, que estaban erguidos y altos detrás de ellos. “Acampamos en esta colina”, mintió, porque cualquiera que supiera algo sobre los campamentos o que tuviera medio cerebro pudiera ver que no había señales de fogatas ni refugios temporales. “La avalancha y la inundación pasaron debajo de nosotros. Pedimos su permiso para continuar nuestro viaje”.

El dragón parpadeó una vez y luego una segunda vez mientras los pensamientos se arrastraban por su mente lenta. “¿A donde vas?”

Habían planeado permanecer un ciclo completo de la luna en el valle verde antes de volver hacia Ayagor, por lo que Naiva se sorprendió de las siguientes palabras de la abuela.

“Nuestra persona que nos dedicó la búsqueda nos ha asignado patrullar el rango oriental del Qal Sisma contra las incursiones de los clanes enemigos. Nos gustaría seguir viajando mientras todavía hay luz del día. Para su problema, y ​​por respeto, hemos reunido un pequeño refrigerio para ti “.

Ella captó la mirada de Naiva y levantó su barbilla en dirección a la red. Con la ayuda de uno de los otros cazadores, Naiva lo arrastró hacia adelante y sacudió los cadáveres en la ladera rocosa. Los dos dragones grandes olisquearon ansiosamente, mirando hacia su líder para obtener permiso para comer. Incluso el pequeño se distrajo con la oferta de un regalo inesperado. Eran un montón codicioso, y su hambre era su fragilidad.

Mientras atacaban a los duendes, la abuela los hizo volver al refugio de los árboles. “Prepárate para mudarte”, dijo ella. “Los heridos que no puedan moverse deben permanecer aquí con provisiones hasta que podamos regresar por ellos”.

“¿A dónde vamos realmente?” preguntó Naiva.

La abuela la miró con impaciencia. “Ya deberías saberlo”.

Las mejillas de Naiva ardieron de humillación. Los dedos rozaron su manga, y ella se volvió y encontró a Baishya a su lado, con el rostro enrojecido, como con fiebre.

“¿No oíste, Nai? La visión me la pasó el viento, pero no vino de ellos”.

“¿De quién vino?”

“Desde Ugin, el Spirit Dragon”.

“Ugin está muerta. La abuela estaba allí y lo vio morir. Ella nos contó esa historia cientos de veces”.

“Sí. Es por eso que tenemos que ir a la tumba de Ugin. Debemos averiguar qué presagia esta visión”.

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