CRÓNICA DE BOLAS: SANGRE Y FUEGO

Nadie le dio permiso a Naiva para abandonar el refugio rocoso y arrastrarse hacia el corazón de una tempestad de dragones, pero ella no preguntó. Ella agarró su lanza y corrió por el túnel, emergiendo en un alero parcialmente protegido por las rocas circundantes. El viento le golpeó la cara con astillas de hielo. El aire le picaba en la piel y le erizaba el cabello.

Al anochecer, la mayor parte del cielo estaba despejado, las estrellas brillaban por encima. Ahora, cuando se asomó por debajo de la roca, no vio nada más que oscuridad. Los aullidos y chillidos de los dragones recién nacidos la ensordecieron cuando la tempestad rugió sobre sus cabezas.

Los relámpagos se dividieron en un centenar de líneas irregulares que revelaban dragones que caían y volaban en una agitación incesante, como niños en juegos brutales o guerreros en una batalla implacable. Las nubes agitadas crepitaban con energía. La negrura la envolvió de nuevo.

Una forma saltó de las rocas y se agachó a su lado. Por el olor a piel mojada, supo que era el hombre tranquilo, Darka.

“¿Dónde está la Primera Madre?” él dijo.

“¡Aquí!” La abuela se empujó junto a Naiva.

Un relámpago brilló. Una ráfaga de lluvia caía, silbando al golpear el suelo. Chispas bailaron en el aire.

“¡Problemas!” él gritó. “¡Ella está aquí!”

¿Qué hizo el Ainok? Naiva se preguntó.

Los relámpagos destellaron en una larga cadena de pernos que trazaron un camino a través del arco de los cielos. Se astilló en una vasta arquitectura de cuernos envueltos en fuego. Un rugido como el estruendo de un centenar de truenos hizo que Naiva cayera de rodillas, donde se quedó sin aliento. Darka también se cayó, apenas agarrándose de una mano. Solo la abuela permaneció erguida, sin inclinarse, agarrando su bastón.

“Ella encontró a los muertos”. Su grito fue apenas audible en el tumulto.

Limpio con un aura sobrenatural de esa misma luz malévola, el enorme dragón surgió de los cantos rodados donde el cachorro había caído y voló al corazón de la tormenta. Cortante y furiosa, condujo a los polluelos más profundamente en la noche. Rayos de rayos marcaron su camino. El trueno crepitó en su estela.

El grito del viento se redujo a una bravuconería retumbante. La lluvia se desvaneció y se convirtió en una ligera neblina. Un parche de estrellas apareció muy por encima del remolino.

Un destello de luz dorada se encendió como el sol que se elevaba en el cenit, pero el brillo se extinguió tan rápido como había aparecido, dejando que las estrellas volvieran a brillar. Sin embargo, algunas de esas estrellas desaparecieron en un sendero descendente, borradas y luego reapareciendo en un sendero como si una gran forma cayera de los cielos. Naiva se frotó los ojos, pensando que la tormenta había dañado su visión, pero cuando volvió a mirar todas las estrellas brillaban de manera constante. Las nubes comenzaron a aclararse cuando la lluvia cesó. Seguramente la mancha que caía no había sido más que una distorsión del viento y una nube agitada.

La promesa del alba reveló un chorro de luz en el aire, lo suficiente como para que las formas de las rocas aparecieran en el cielo oscuro. Fec salió del pasillo y se detuvo para inhalar profundamente.

“La tormenta se fue”, dijo.

La abuela asintió de manera decisiva. “Prepárate. Llama a Oiyan. Saldremos tan pronto como haya suficiente luz”.

“¿No seremos visibles, presa fácil, si Atarka regresa?” Naiva preguntó.

“Ella conducirá a los novatos de vuelta a Ayagor y los llevará a cazar”, dijo la abuela con gravedad. “Esa es la única habilidad que le importa”.

“¿Qué pasa con los restos? ¿Lo estamos dejando atrás después de todos los problemas que tomaste para cortarlos del dragón?”

“El río lo mantendrá frío. Lo buscaremos más tarde. No es seguro ahora”.

“¿Cuándo será seguro?” Naiva preguntó irritada.

“La seguridad significa simplemente que el último dragón que hemos visto está volando lejos de nosotros”. La abuela miró hacia el este, donde el horizonte cambiaba a un oro brillante. “Fec, toma el punto. El resto de nosotros lo seguiremos tan pronto como estemos listos. Tae Jin y Baishya, quédate cerca de mí. Naiva, ve con Fec”.

“Pero abuela …” Naiva se interrumpió cuando vio la sorpresa de Tae Jin que tuvo la temeridad de protestar por una orden de su mayor. Baishya llamó su atención y negó con la cabeza reprobadoramente.

Ella se inclinó hacia adelante para unirse al viejo orco. ¿Por qué la abuela siempre tenía a Baishya a su lado cuando Naiva era la mejor cazadora y podía protegerla si algo salía mal? Simplemente no fue justo.

“La joven Naiva se une a mí hoy, con ojos agudos y rápidos para sombrear mis orbes blanqueados por la edad”, dijo Fec mientras se dirigían a través del revoltijo de rocas. Su cojera fue pronunciada, pero utilizó su bastón hábilmente, como una tercera pierna, para negociar el terreno irregular.

“Sí, gracias, deberíamos estar callados y no hablar”.

Su risa retumbó suavemente. “Prefieres estar caminando al lado del apuesto joven extraño”.

No era la primera vez que deseaba tener la fachada tranquila de Baishya o la máscara de popa de su abuela, pero sus sentimientos le sangraban por todo el cuerpo. Trató de cerrar su expresión, de parecer fuerte y desapasionada, pero estaba segura de que Fec se estaba riendo silenciosamente de ella, aunque probablemente no estaba prestando atención a ella en absoluto. Cuando salieron de las rocas hacia la tundra abierta, su mirada recorrió el camino de un cazador experimentado que sabe leer la tierra en busca de signos de juego: tallos de hierba rotos, huellas hundidas en el suelo, un cadáver despojado del hueso, excremento fresco No importaba cómo intentara concentrarse, sus pensamientos seguían girando hacia su agravio. No era justo que la abuela protegiera a Baishya mientras se quedaba atrapada con un orco medio lisiado que se burlaba de ella y ni siquiera pertenecía al clan. El hecho de que la abuela dijera que él era uno de ellos ahora no lo hacía realidad. Ella pateó una roca en un charco poco profundo. La roca rompió la piel de hielo en el agua y se perdió de vista.

Él miró en su dirección. “Habla, joven Naiva. Mejor no ahogarse en palabras que deberían desatarse como flechas”.

Muy bien. ¡Ella estaba preparada para el desafío!

“¿Por qué te abrazó la abuela?”

“Refúgiate con un orco medio lisiado, ¿quieres decir? Yasova siempre tiene sus razones”.

“¿Qué respuestas cree realmente la abuela que podemos encontrar en la tumba de Ugin? ¿Qué tipo de respuestas tienen las cosas muertas, a excepción de los signos que nos dicen cómo fueron asesinados?”

“No todo lo que está muerto se ha ido, o está ausente. Los antepasados ​​todavía tienen historias que contarnos”.

“Atarka mató a mi madre por hablar con los antepasados. Es mejor dejar ir a los muertos y concentrarse en la caza”.

“Mejor para los señores dragón. Tal vez no sea mejor para nosotros que debemos servirles en lugar de gobernarlos como lo hicimos antes”.

“Hablar así te hará comer, si se trata de avisar a Atarka”.

“¿Le dirás a ella?” Su tono la desafió.

“Si eso significa salvar a la tribu, lo haré”.

Pero la idea de entregarlo a Atarka fue descartada. No se equivocaba al señalar que la regla de los señores del dragón era dura e intransigente, que hacía que la gente pareciera más sirvientes que orgullosos cazadores. No quería convertirse en una de esas narradoras sin escrúpulos que arañaban y engatusaban en Ayagor para tratar de ganarse el favor de Atarka, como si el dragón se preocupara por sus súbditos mortales, excepto que le traían carne y más carne.

“¿Está prohibido hablar sobre qué te expulsó de tu tribu?” ella preguntó.

“Lo que llamas charla prohibida, yo llamaría decir la verdad. Pero no es por eso, joven”. Señaló su pierna derecha que se arrastraba. “En el clan Kolaghan, los que no pueden mantener el ritmo se quedan atrás”.

“Entonces, ¿por qué no aceptaste la muerte? ¿No habría sido eso más honorable?”

“Hay muchos caminos para honrar. Muchas formas de luchar, incluso si mi tribu no reconoce su valor”. Se dio unos golpecitos en la frente con los dedos índice y medio. A diferencia de los humanos, no necesitaba guantes porque la dura piel de sus manos resistía el peor frío. Una red de cicatrices delgadas tejía un patrón áspero en la parte posterior de cada mano, la marca de ninguna garra que hubiera visto alguna vez. Tal vez era solo la forma en que los orcos envejecían, como las manchas de la edad en manos de ancianos marchitos mantenidos vivos por sus hijos sentimentales. “Hay muchas cosas que vale la pena salvar, como Yasova Dragonclaw sabe bien”.

“¡Sabes que ese título no está permitido!”

“Si no lo usamos, entonces los jóvenes lo olvidarán”.

“Es mejor descartar lo que no podemos usar. Atarka nos gobierna ahora, no la garra de dragón, no es un khan. Aunque no nos gusta, así es como es”.

Hizo un gesto a través de su garganta, interrumpiéndola. Humillada por su prepotencia hacia ella, la nieta de Yasova, se sonrojó. Si solo ella fuera un dragón. Ella lo quemaría. Quémalo.

Pero él no había estado reaccionando a sus palabras. Su lengua lamió el aire. Su espalda se puso rígida. Puso el bastón en una vuelta a lo largo de su espalda y tiró de ambas espadas con un movimiento rápido cuya eficiencia la impresionó. Hechos de latón, eran los objetos más valiosos que poseía, aunque no tenían un filo tan agudo como las armas de obsidiana utilizadas por el resto de la tribu.

“Naiva, corre rápidamente hacia atrás. Deben esconderse en el refugio”.

Su ira se desvaneció como la lluvia de su manto de fieltro. Ella giró para buscar peligro.

Una gran oscuridad aceleró hacia ellos, monstruosa y silenciosa. Solo una criatura poseía una extensión tan aterradora de astas puntiagudas y resplandecientes. Naiva corrió hacia las rocas, pero aunque era joven y veloz, no era un señor dragón. La forma enorme de Atarka pasó sobre ella en un baño de sombra y calor. El dragón se estrelló contra la tierra justo en el borde de las rocas. El suelo tembló. Naiva tropezó, agarrándose a su mano delantera, luego saltó hacia arriba y siguió corriendo.

Pero fue demasiado tarde. El señor dragón había atrapado a la abuela y los demás a una lanza de las rocas más exteriores y se colocó entre ellos y la seguridad de las rocas. Naiva redujo la marcha. Ella sabía que no debía moverse rápido. Atarka podría parecer desgarbado pero nada se movió más rápido que el señor dragón cuando su ira se despertó.

El gruñido del dragón fue tan fuerte como la avalancha que había arrancado la mitad del campo de nieve en el Hielo Eterno. Con un largo y caliente silbido, extendió la mano y cerró sus garras alrededor de Darka.

“¡Un sabroso bocadillo!” ella retumbó. “Casi tan bueno como el oso”.

El ainok no luchó ni suplicó; era demasiado orgulloso, y no tenía sentido de todos modos.

La abuela se adelantó y golpeó su lanza en la tierra tres veces, exigiendo que la vieran. Nunca se inclinaría. Nunca se avergonzaría. “¡Atarka! Durante dieciocho años, mi gente te trajo carne en honor a nuestro acuerdo. Tengo algo mejor y más sustancial para ti que un cerdo flaco”.

Los grandes ojos parpadearon. Un aliento agrio y amargo se escuchó sobre ellos. “¿Cómo murió mi cría? Era mi favorito”.

Naiva dudaba de que alguno de los polluelos fuera el favorito de Atarka, pero el dragón era una bestia astuta y codiciosa.

La abuela dijo: “Los novatos deben haberlo matado”.

“Los novatos perfumaban su sangre y se iban de fiesta. No lo mataron”. Ella mordió la cabeza de Darka antes de lanzar su cuerpo en un arco alto. Se perdió de vista, pero cerca del lugar donde, Naiva sabía, yacía el cadáver de la cría. Su muerte la enfermó, pero todos enfrentaron la muerte todos los días. Al menos, el suyo había llegado rápidamente.

“Dime la verdad o como la otra mentira”, Atarka retumbó, acercándose a Yasova. “¿Lo mataste?”

La abuela no se movió, manteniéndose entre el dragón y el pariente de Darka, Rakhan. “No maté a la cría, pero como estaba diciendo antes de que desperdicies la carne de mi ainok, te hemos matado algo mejor”.

“¿Mejor que comer carne?”

“Mucho mejor. Uno de los parientes de Ojutai mató a tu cría y se alimentó de sus entrañas. Vengamos la muerte de tu cría matando al forastero. ¡Un dragón para tu próxima fiesta!”

Atarka levantó la cabeza y probó el aire. El olor acre de la tempestad aún persistía, entretejido con el olor a hierba, a tierra, a sangre reseca y a roca vieja.

“Muéstrame.”

La abuela hizo un gesto a los demás para que se quedaran atrás y comenzó a caminar, solo, hacia la distante dispersión de rocas donde el cachorro había depositado al dragón Ojutai muerto. Atarka cerró de golpe la pata en el suelo frente a la anciana.

“Todos vienen. Todos”. Un rayo de chispas brotó de sus fosas nasales. “Conozco tus trucos. Comeré todo si no estoy satisfecho”.

La abuela les hizo señas con la mano para que se alinearan detrás de ella.

Naiva mantuvo su espalda rígida y su mirada hacia adelante; a cada niño se le enseñó a nunca desafiar a un dragón mirándolo directamente a los ojos, sino que nunca se encogía sumisamente o se escapaba. Era mejor morir que encogerse. Dejó pasar a los demás e intercambió una mirada con Baishya. Su gemela vaciló, preparándose para retroceder con ella, pero Naiva hizo un gesto para que siguiera adelante. Solo cuando todos los demás se habían adelantado, ella cayó al final de la línea. Nada más que aire la separaba de Atarka. El señor dragón caminaba detrás de ellos, cada pisada era un terremoto. Cuando el dragón exhaló, chispas giraron alrededor de su cuerpo. Era tan difícil no mirar hacia atrás, no que una mirada la salvaría. Un golpe, una explosión, y ella estaría muerta, borrada, pero quería hacer lo que haría la abuela. Ella quería demostrar que era digna de ser la nieta de Yasova Dragonclaw: impávida, un escudo viviente entre el peligro y la tribu.

Su sentido del mundo a su alrededor se expandió: cada paso podría ser el último, cada inhalación de su medida final, cada latido del corazón al final. Tae Jin mirándola; La respiración superficial de Baishya; El dolor sofocado de Rakhan; los otros cazadores estaban silenciosos y alerta, listos para cualquier cosa incluso si esa era la muerte que esperaba al final.

Pero Atarka los dejó vivir, o tal vez tenía los deportes más crueles en mente para jugar con sus rehenes. Ellos vivieron de su tolerancia. Los señores dragón eran más poderosos que los viejos, así que ¿qué sentido tenía cuidar a los antepasados ​​cuando habían sido aplastados y derrotados? Si hubieran sido dignos, seguramente hubieran ganado.

Inesperadamente, Atarka saltó hacia arriba y con un aullido de alegría voló en un rápido salto sobre ellos para dejar caer junto al cuerpo del dragón Ojutai. El esbelto dragón fue destrozado después de la batalla titánica, pero todos se prepararon mientras Atarka husmeaba alrededor del cuerpo e inhalaba el sabor de su sangre congelada. ¿Se daría cuenta de que ninguna arma humana había cortado el cuerpo?

Ella movió su cola hacia adelante y hacia atrás para forzar a la partida de caza contra una roca, atrapándolos allí. Pensando en su madre, Naiva se colocó frente a Baishya, pero la mirada del dragón no cayó sobre el heredero de los dones chamánicos de su madre sino sobre Tae Jin. Afortunadamente, la túnica remendada cubría su tatuaje de fantasma, pero sus rasgos faciales y su cabeza rapada lo marcaban como diferente de los otros humanos.

Atarka resopló varias veces. “¿Qué es esto extraño?”

La abuela dio un paso hacia el dragón. “Él pertenece a mi grupo de caza”.

“¡Fah! Huele a Ojutai, ese pomposo y rompehielos”.

Tae Jin dio un paso al frente, levantando los brazos, las palmas hacia arriba y juntando sus antebrazos en el gesto que haría nacer la espada de fuego fantasmal en sus manos.

“Tae Jin! No comiences aquello que no puedes terminar”. Nadie cruzó a la abuela. Cuando él obedientemente bajó sus brazos a su lado, ella volvió su atención al señor dragón. “Se ha unido a nosotros porque ha oído hablar de tu gran estatura y ferocidad, Atarka. ¿Qué utilidad tiene para un valiente guerrero servir a un pomposo y resplandeciente charlatán cuando puede cazar al servicio de un verdadero dragón como tú? “

Atarka retumbó, su cabeza se balanceaba hipnóticamente de un lado a otro mientras consideraba primero el cadáver y luego el jovencito. “No se ve lo suficientemente fuerte como para cazar”.

“Un cazador también puede tener éxito siendo inteligente”.

Tae Jin dio un paso adelante. “Soy útil de otras maneras, gran Atarka. Por ejemplo, puedo contarte muchas historias”.

“Las palabras me aburren. No son tan sabrosas como la carne”. Dirigió su mirada hacia la Abuela. “Puedes mirar mientras lo como junto a este dragón Ojutai”.

“Como quieras, Atarka. Pero ten en cuenta esto: el mismo Ojutai envió su propia cría para cazar al hombre. No quería que el hombre abandonara su dominio y sirviera a otro señor dragón más grande. Tú ganas una victoria sobre Ojutai al mantener esto. hombre vivo en tu tribu cuando Ojutai lo quiere muerto “.

La risa cruel de Atarka los envolvió como un baño helado. “Me gusta eso. Cuéntame una historia mientras disfruto. Entonces decido”.

La abuela miró a Tae Jin. Impávido, caminó hacia adelante para pararse junto a la anciana.

“Voy a contar una historia que mi madre me contó cuando era un niño. Ella lo aprendió de su maestro”.

Cuando el gran dragón comenzó a rasgar la carne refrescante del dragón más pequeño, Tae Jin comenzó a hablar.

Hace mucho, mucho tiempo atrás, reinaba un rey de gran beneficencia, más grande que cualquier otro rey en toda la tierra. Este rey era un dragón de particular sabiduría y fortaleza. Una vez llamado el último de sus hermanos, Nicol había viajado por el continente de su nacimiento con su hermano Ugin para descubrir la verdad del mundo. Pero, por desgracia, la verdad fue dura. El mundo era duro La violencia y el asesinato estallaron incluso en los reinos humanoides más ordenados, incluso cuando había mucho espacio para todos donde la vegetación crecía exuberantemente y las bestias deambulaban en abundancia.

Preocupado y angustiado por esta revelación, el joven dragón viajó a la montaña de su nacimiento con su hermano. No estaba seguro de lo que buscaba, pero esperaba descubrir la iluminación. Una perspectiva mucho más terrible lo saludó cuando por fin llegó al antiguo pico.

Los humanos que vivían bajo el brillante resplandor de la montaña del nacimiento habían elevado a un asesino como su jefe, y sus herederos también eran asesinos.

Asesinos de dragones.

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Atarka levantó la cabeza, los tendones y la carne goteando de sus mandíbulas, y fijaron una mirada ardiente y dorada sobre Tae Jin. El aire se rompió con anticipación. Él tenía su atención ahora, y eso no era algo bueno.

Se frotó los ojos, sacudió la cabeza como para despejarse y murmuró: “Esa no es la historia que quise contar. Déjame intentarlo de nuevo”.

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Con vil brujería, el jefe y sus herederos atacaron a los dragones, sin preocuparse por la noble superioridad de los magníficos. Estos débiles humanos se alimentaban de la sangre y los huesos de aquellos que eran más grandes que ellos, con la esperanza de robar esa fuerza. Con lanza y hechicería, el jefe aplastó a sus súbditos bajo su talón. Aquellos que lo complacieron y lo halagaron prosperaron, y aquellos que fueron sorprendidos susurrando traición en voz baja murieron. Los que no pudieron luchar trabajaron hambrientamente en los campos para alimentarlo. A los sanos y fuertes se les dieron lanzas y látigos para golpear a los rebeldes y los extraños hasta someterlos. Con el paso de los años, el jefe llegó a gobernar a más personas y extender su influencia sobre más tierras. Los codiciosos prosperaron, y los débiles gemían bajo la carga de su interminable trabajo.

Pero los dragones no sufren tales indignidades por mucho tiempo. Tal afrenta debe ser respondida. Cuando el joven dragón llegó a la montaña del nacimiento y vio la injusticia y el abuso de los vulnerables, supo que debía actuar. Es cierto que su hermano no fue tan audaz; él cavilló; Él dudó. Pero no hacer nada para vengar la muerte de un pariente es lo mismo que matarlos tú mismo.

Superado en número e incapaz de igualar la cruel hechicería de los humanos, el joven dragón burló a los humanos en su lugar. Con una astucia incomparable, colocó a los herederos uno contra el otro para que pelearan uno contra el siguiente hasta que todos perdieran la guerra por la sucesión. En el curso de la guerra, su hermano fue arrastrado a la nada por una explosión de hechicería humana, su propia garra de venganza. Pero el dragón triunfó. Los dragones siempre triunfan porque esa es su naturaleza, para elevarse por encima de todo.

En lugar del jefe brutal, el joven dragón fue aclamado como salvador del reino y le ofreció el trono. Aquellos que una vez adoraron al bebedor de sangre de dragón ahora se inclinaron ante el dragón. Él gobernó de acuerdo con los preceptos que había discutido largamente con su hermano, porque siempre estaban ansiosos por comprender el alcance y el corazón del mundo. Sabía que podía honrar mejor la memoria de su amado hermano actuando como lo habría hecho, como lo habría instado a su hermano a hacer.

Así fue que él reinó justamente, con orden y paz, por muchas generaciones.

Atarka escupió una garra, acababa de tragar un gran madeja de pierna.

“¡Esto no es una historia!” ella gruñó. “¿Dónde está la caza? ¿Dónde está la sangre y el hueso destrozado?”

Tae Jin presionó sus manos e inclinó su cabeza hacia adelante para mostrar respeto. “Gran Atarka, por favor, déjame continuar y estarás satisfecho”.

“O te comeré”. Azotando su enorme cola, bajó la cabeza para seguir alimentándose.

“En los últimos días del liderazgo de Shu Yun”, dijo, luego titubeó. Su boca formó palabras pero no salió ningún sonido. Una vez más, se presionó los dedos contra los ojos como si su visión lo estuviera fallando. Después de un momento de lucha, sus labios se abrieron como por su propia voluntad, y él continuó.

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Así fue como el joven dragón que se hizo conocido como el segundo sol. Reinó justa y justamente, con orden y paz. La historia de la caída de la soberanía deshonrosa del asesino del dragón se transmitió de persona a persona, generación tras generación, y se celebró con un festival anual presidido por el benévolo rey dragón.

Pero la envidia engendra dragones, y así los dragones se multiplicaron en las tierras más allá del reino armonioso. El rey no era más que un dragón, su reino modesto. Mantuvo su frontera fuerte y segura para sus súbditos todo el tiempo que pudo.

Un día, un alboroto de dragones irrumpió en los asentamientos pacíficos a lo largo del río que separaba el reino armonioso de los territorios de llanuras y tierras baldías donde Palladia-Mors había cazado durante mucho tiempo.

De inmediato, se apresuró a enfrentarse a esta amenaza, sobrevolando una hilera de pueblos quemados y frenéticos refugiados que huían de la carnicería. Encontró siete dragones grandes y ruidosos masticando ruidosamente a través de un corral de bestias aterrorizadas y en estampida. Los merodeadores simplemente lo miraron dando vueltas arriba antes de volver a su banquete. ¡Tal insolencia sería recompensada como merecía!

Disparó una llama en un círculo alrededor de ellos, no para atraparlos, ya que podían volar fácilmente, sino para llamar su atención.

“¿Por qué molestas a mis súbditos inocentes y comes sus valiosas manadas?” el demando.

“¡Somos descendientes de Vaevictis Asmadi y podemos atacar donde queramos!” lloraron, agitando sus colas y blandiendo sus garras.

“¿Qué pasó con Palladia-Mors?” preguntó, sinceramente asombrado de que los dragones menores pudieran ahuyentar a su salvaje hermana.

“La alejamos para ir a buscar a otra parte. Ahora te llevaremos y tomaremos tus tierras ricas y tu carne dócil para nosotros”.

Al igual que sus progenitores, eran beligerantes y de mente pequeña. Sin embargo, incluso un dragón tan magnífico como él no podía derrotarlos solo. Pero el no estaba solo. Tenía sujetos que cantaban sus alabanzas con poemas que no pedían mayor honor que la oportunidad de demostrar que eran dignos de su gran generosidad y noble perspicacia. Tenía ejércitos de guerreros ansiosos y una academia repleta de hechiceros inteligentes que él había enseñado, todos buscando desafiar sus habilidades contra los enemigos más poderosos. Poseía las armas de los asesinos de dragones muertos hace mucho tiempo.

Un irritante destello de pensamiento crepitó en su mente con el timbre de la voz de Ugin que lo regañaba: si está mal matar dragones cuando los humanoides lo hacen, entonces es malo para nosotros matar a nuestros parientes. ¿O Merrevia Sal murió por nada, Nicol? ¿Nunca fue por ella sino por la humillación que sintió al no haberla salvado?

La muerte de su hermana y la venganza que había tomado habían sido diferentes, no es que Ugin tuviera el ingenio o el discernimiento para reconocer esta verdad. Y de todos modos, Ugin estaba equivocado. Vaevictis era un matón, y sus descendientes eran matones que desgarrarían el reino armonioso por el deporte. Incluso Ugin habría tenido que reconocer que eran inútiles merodeadores. Además, Ugin no estaba aquí. Era hora de usar sus poderosas armas.

Con campanas planificadoras y cuernos giratorios, el ejército se reúne, arrastrando ballestas y sus pernos atados con veneno. Hechiceros envueltos en oro y túnicas negras caminaban en columnas disciplinadas, cantando mientras marchaban. En la orilla del río se encontraron con los siete dragones jóvenes, y los orgullosos ejércitos vertieron veneno y hechicería sobre el enemigo en un implacable saludo.

Fue una derrota. Una matanza.

¡Qué embriagador era ver volar los rayos atados con veneno, perforar barrigas escamosas suavizadas por astucia! Las vísceras se derramaron en el suelo y quemaron a las que quedaron atrapadas debajo. Los gritos de los vencedores se mezclaron con los gritos agonizantes de los dragones moribundos.

Qué satisfactorio fue ver a los fanfarrones boquiabiertos caer a la tierra con alas paralizadas, respirando lo último mientras sus corazones y pulmones fallaban y sus ojos se atenuaban. El triunfo era dulce, y aún más dulce porque se había atrevido a atacar dragones, la más peligrosa y poderosa de todas las criaturas.

Pero uno de los dragones sobrevivió, volando a una velocidad que el joven rey dragón no podía igualar ya que aún no había crecido.

“¿Seguimos?” sus generales preguntaron ardientemente.

“¡Sí!” Recordó con absoluta claridad cómo Vaevictis y sus hermanos lo habían atormentado una vez y lo habían perseguido por ninguna otra razón, sino porque les divertía, despreciables. Por fin podría vengar el insulto.

Envalentonado, el gran ejército retumbó en movimiento, marchando, cabalgando, rodando más allá del borde fuertemente resguardado. Siguieron el rastro del dragón a través de las grandes llanuras donde Palladia-Mors había cazado una vez, tomando suministros de las ciudades y pueblos por donde pasaban. La tierra se volvió más seca, y pronto alcanzaron lo que parecía desde la distancia como una pared, pero que era una barrera dura de colinas escarpadas, barrancos retorcidos y espectaculares pináculos. Más allá, al norte, se alzaba la gran cadena montañosa donde Vaevictis y sus hermanos se lamentaron.

Algunas de las tropas refunfuñaron, porque los suministros escaseaban y el agua era más escasa. Después de que el joven rey comió, los disidentes -los cobardes invariablemente saben mal-, el resto marcharon hacia el norte por la llanura llana, con las tierras baldías a sus espaldas.

El sol estaba saliendo cuando vio a cuatro dragones volando hacia ellos. Visto desde la distancia, no parecían particularmente formidables, pero a medida que se acercaban, su tamaño masivo y su comportamiento feroz se hicieron evidentes. Los tres hermanos, Lividus, Ravus y Rubra, gritaron insultos cuando se acercaron, llamándolo “rabioso” y “menos nacido”. Que sus insultos no fueran ni siquiera inteligentes lo empeoraron.

El más grande fue el propio Vaevictis, volando al frente debido a su fuerza superior. En sus garras delanteras sostenía el cuerpo inerte del dragón que había huido de la batalla perdida.

Con un rugido que sacudió la tierra, Vaevictis voló directamente sobre el ejército y liberó al dragón. El cuerpo cayó en picado a la tierra mientras los soldados empujaban y gritaban, tratando de apartarse del camino. El cadáver golpeó duro, aplastando instantáneamente a toda una compañía de honderos. La sangre empapó el suelo polvoriento, y los fuegos estallaron donde las últimas chispas del aliento del dragón se encendieron en la hierba seca. El herido gritó, agarrándose a los huesos quebrados por la piel, mientras los curanderos intentaban sacar a los camaradas del peso muerto del dragón.

Con una sonrisa, Vaevictis gritó: “Corre, pequeño Nicol. Corre”.

Al principio de su vida, la ira podría haber mejorado al joven rey dragón mientras se retorcía y echaba chispas ante semejante burla. Calmó su ira decapitando a varios de los generales. Pero las deficiencias de sus subordinados no eran lo importante ahora. Los días de dejar que Vaevictis lo intimidara habían terminado. Él azotó al ejército en pánico en nuevas filas, promoviendo oficiales que no habían perdido la cabeza.

El desafío temerario de Vaevictis le ofreció una ventaja inesperada. Vaevictis podría ser grande y malvado, pero no era tan inteligente como creía que era.

El joven rey dragón ordenó que las ballestas se levantasen, usando el largo tramo del cuello roto del dragón muerto y la cola retorcida como una fortificación. Cuando Vaevictis voló en círculos para unirse con sus hermanos que se aproximaban, la artillería comenzó a lanzar sus rayos con punta de veneno. Ellos fueron hábiles; tenían que serlo, ya que aquellos que no hicieron la reunión fueron degradados a la esclavitud.

Entonces sus rayos acertaron una y otra vez. Rubra recibió un disparo en el ojo. Aunque el disparo no lo mató directamente, el veneno entumecedor se filtró en su cerebro. Se dirigió hacia la pared de la barrera, tal vez con la esperanza de refugiarse en uno de los pináculos, pero perdió el conocimiento y cayó a la tierra justo al otro lado del tren de equipajes. La retaguardia corría con espadas y lanzas para causar estragos en su lento cuerpo, gritando y bailando de alegría. El joven rey dragón estaba demasiado ocupado esquivando el aliento de fuego de sus primos para reprender a sus soldados cuando se bañaban triunfalmente en la sangre caliente del gigante colosal.

El resto del ejército no estaba yendo tan bien. El propio Vaevictis recibió cinco impactos directos, pero el hierro no pudo perforar su espesa piel. Él rugió fuego a través de las líneas de artillería, enviando balistas en llamas. Lividus y Ravus se abalanzaron sobre los soldados y los arrojaron por el aire hasta su muerte. Las monturas entraron en pánico y arrojaron a sus jinetes mientras huían. Los vagones del tren de equipajes comenzaron a arder junto con los desventurados conductores y mozos de cuadra. El humo se elevó hacia arriba, arrojando parches de ceniza por el suelo.

“¡Te arrepentirás de desafiarme!” rugió Vaevictis mientras daba vueltas con un hermano a cada lado. “Te clavaremos en el suelo y te arrancaremos la carne de los huesos mientras aún estés vivo”.

Con gran parte del ejército muerto o en ruinas, la amenaza no era una amenaza. La fuerza bruta no le serviría ahora; solo su ingenio superior podría salvar el día.

El joven rey había ganado el control de sus hechiceros desde hacía mucho tiempo a través de su tacto mental flexible. A su orden, tejieron un gran hechizo de ocultamiento, cubriendo el campo de batalla en una bruma hollín. Bajo su protección, se escabulló con los restos del ejército hacia las escarpadas colinas y las retorcidas barrancas. Dos balistas habían sobrevivido, arrastrados por soldados que se habían fortalecido por la desesperación. La retaguardia, todavía húmeda de sangre, cayó; habían sobrevivido porque, como su capitán lo llamó, la sangre del dragón santo los protegió del fuego del dragón.

Un punto a considerar, una vez que pudiera recuperar el aliento. Condujo a su ejército agotado y tambaleante como un leviatán herido a un profundo barranco rodeado por acantilados a cada lado.

“Gran Rey, ¿no es esto una trampa mortal?” opinó uno de sus generales.

“Solo si no sobrevives a la batalla venidera”. La pregunta lo molestó, pero no había tiempo para disciplinar al general. A veces tenía que demorar el castigo de un delincuente para moverse rápido y salvarse.

Más allá de una curva cerrada en el cañón, les permitió detenerse. Tal vez un tercio de su ejército se había quedado con él, junto con siete tornillos para las dos ballestas. Aunque los rayos habían perforado las escamas de los dragones menores, los mayores eran más duros. Pero el ojo era vulnerable. Y también tenía sus hechiceros, de los cuales quedaba un escuadrón.

En momentos extraños, cuando visitaba la montaña del nacimiento o cuando volaba sobre el agua, pensaba en Ugin. En sus corazones, se sintió obligado a creer que un viento invisible despertado por la brujería había desgarrado a Ugin, porque si no hubiera sido brujería, entonces Ugin no era más que un cobarde que había abandonado a su hermano justo cuando Nicol lo necesitaba más. No soportaba creer que Ugin era tan débil y deshonroso. Durante generaciones había trabajado acompasado con su academia de hechiceros para recuperar o idear una magia que pudiera reproducir la desaparición de Ugin. Nadie lo había logrado todavía, pero los hechiceros pudieron desintegrar grandes rocas.

Tenían una oportunidad, si todos manejaban su tarea en el momento correcto.

Un bramido resonó por las paredes del cañón. El ruido sordo de un cuerpo masivo que se acercaba sacudió la tierra.

“Esperen”, ordenó a las tropas inquietas y asustadas. “Esperen.”

Lividus apareció a la vista, bloqueando el cañón.

Las balistas se lanzaron con un ruido sordo, enviando rayos directamente al enorme dragón. El primero miró inofensivamente desde su hombro mientras el segundo se enganchaba entre las escamas de su pata delantera y colgaba allí hasta que se sacudió. Y se rió, mirando hacia arriba.

Una sombra oscureció el cañón cuando Ravus bajó del cielo.

“¡Ahora!” gritó el joven rey.

Trabajando en conjunto, los hechiceros arrojaron el hechizo de desintegración al dragón sobre sus cabezas. Golpeó como una ola invisible fluyendo a través de él. Ravus se astilló como roca calentada hasta que explota. Escamas granizaron en discos mortales sobre sus tropas. La mitad de los hechiceros fueron asesinados directamente, perforados por fragmentos de huesos afilados o aplastados por losas de carne.

 

“¡Ravus!” Con un grito de dolor enfurecido, Lividus flameó las ballestas justo cuando voló un segundo juego de pernos. La fuerza de su explosión hizo que los rayos rodasen contra las paredes del cañón, dejando al joven rey vulnerable con las balistas carbonizadas, los últimos hechiceros y la retaguardia empapada de sangre como sus únicos compañeros.

“Esto no es lo que aprendiste de Arcades”, había gritado Ugin en el último momento de su existencia cuando se enfureció ante el intento de Nicol de manipular sus pensamientos. El toque no funcionó en los dragones. Entonces Nicol había creído en ese momento. Pero tal vez no había funcionado en Ugin.

Mirando a Lividus, supo que le quedaba un rayo por disparar, una posibilidad peligrosa y precipitada de tomar.

“Ahora morirás, tú deslizándote gusano”, silbó Lividus.

“¡Prima!” Capturó la brillante mirada de Lividus con la suya. Él hundió una garra sombría de duda en los corazones del otro dragón, tratando de excavar sus agravios. “No es de extrañar que Vaevictis te haya enviado primero. Él conocía el riesgo, y te expuso a ti y a Ravus en lugar de a él. ¿No siempre hace eso?”

La vacilación del gran dragón, un escalofrío de resentimiento reprimido, lo espoleó.

“Vuela hacia adelante solo cuando sabe que no lo tocarán. ¿No te cansas de su gobierno? ¿Sus maneras amenazantes y dominantes? Es su culpa Ravus y Rubra están muertos. ¿No conspiraron los tres una vez para suplantarle?, pero él te golpeó en la sumisión? Ahora, ¿qué vas a hacer cuando solo te tiene a ti para intimidar? Él siempre te ha tenido miedo, ya que eres el único tan grande como él. Por eso te mantiene a raya. puede ayudar, pero tenemos que trabajar juntos “.

Presionó la lanza con punta de veneno de su mente aguda profundamente en el rencor a fuego lento de Lividus. Después de todo, era tan fácil, tan fácil como siempre lo había sido con los humanoides. Su primo era fuerte en cuerpo pero débil en mente.

“¡Aquí viene! Si lo atacas, azotaré a mis hechiceros detrás de él. Nos libraremos de él para siempre”.

Aquí vino Vaevictis. Lividus se levantó para recibirlo con un rugido. Por supuesto, Vaevictis no sospechó un ataque, por lo que el primer golpe lo tomó por sorpresa, extrayendo sangre de su hombro derecho. Su furia explotó cuando él dio un golpe atrás, un golpe que habría enviado al joven rey dando volteretas sobre cuernos. Pero Lividus era tan grande como Vaevictis. Mientras el golpe lo tambaleaba, se recuperó rápidamente, y con una explosión de fuego y el martillo de su cola, contraatacó.

“Ahora”, dijo el joven rey a sus hechiceros supervivientes.

Una vez más, lanzaron el hechizo de desintegración contra los grandes dragones, pero o bien porque tuvo que extenderse entre dos cuerpos gigantes o porque seis eran muy pocos trabajando en concierto, la magia no hizo más que escalonar a los dragones momentáneamente.

Sin embargo, cada uno aulló de dolor y enojo, pensando que el otro había golpeado primero.

“¡Traidor!” gritó Vaevictis, arrojándose a Lividus justo igual que hace mucho tiempo en la ciudad de Arcades, un joven de modales suaves había sido incitado a atacar y matar a su propio hermano.

Su batalla se renovó con una ferocidad cuyo impacto y clamor resonó a través de las escarpadas colinas y resonó por los profundos cañones.

La venganza fue dulce. Pero el ganador aún sería más grande que él.

El joven rey se retiró. La retaguardia ensangrentada, por supuesto, tenía que ser asesinada para que no pasaran el conocimiento de cómo la sangre de un dragón anciano protegía la carne humanoide débil. Los hechiceros a los que permitió vivir lo suficiente como para crear una niebla humeante de ocultación que lo llevaría de alguna manera a las llanuras, pero los mató después, así no habría nadie para hablar de cómo había dragones más grandes y más fuertes en el mundo a quien sus súbditos podrían elegir adorar en lugar de él.

Mientras se alejaba a toda prisa, contempló lo que había aprendido. La avaricia y la envidia son aguijones que nunca dejan de arañar incluso al más lúgubre de los corazones. Los dragones sucumbirán tan fácilmente como otros, si puedes encontrar el núcleo para encenderlos.

Vaevictis vendría por él, estaba seguro de eso. Así que tenía que encontrar la manera de mantener ocupado a su primo.

En lugar de regresar a su reino armonioso, viajó hacia las escarpadas montañas, en busca de los descendientes de Lividus, Ravus y Rudra. ¡Qué terrible noticia tuvo que traerles! Vaevictis se había vuelto contra sus propios hermanos. Qué desgracia. Lo más probable es que el gran dragón se propusiera erradicar a los descendientes de sus hermanos, así que ningún rastro de perfidia podría sobrevivir.

La facilidad con la que los crédulos podían dirigirse a su propósito era sorprendentemente placentera. Volver a su reino parecía poco aventurero y sosa. En su lugar, viajó a una nueva guarida de dragones, un nuevo territorio para inflamar. Buscó a Palladia-Mors. Ella lo recordaba con una inclinación desdeñosa hacia su cabeza, pero escuchaba con avidez su historia de lo vulnerable que era Vaevictis.

Ah. La venganza fue realmente dulce.

En los años venideros, las historias se contarían en incendios de hogares o por refugiados acurrucados alrededor de fogatas en busca de seguridad, y no porque estuvieran a salvo alguna vez.

Los dragones de un clan asaltaron las fortalezas montañosas de un clan de primos. En medio de los picos nevados, los dragones luchaban en atronadores combates, garras para garras, fuego para disparar. La carne chamuscada llovió desde los cielos. Hueso roto en la base de los acantilados. Aquellos cuyo hambre nunca podría ser saciado se abrieron paso a través de los moribundos, festejando sobre la carne sangrienta de su propia especie.

La avaricia y la envidia crecen cuanto más se alimentan. Las fauces se abren para tragar porciones más grandes, y las garras alcanzan a las presas más distantes.

Los dragones volvieron su mirada hacia los campos y las manadas de los asentamientos humanoides. Algunos deseaban simplemente devorar a los humanoides mientras perseguían y devoraban manadas salvajes. Otros deseaban manejarlos como ganado, listo para sacrificar cuando su hambre se hacía más fuerte. Algunos deseaban enseñar y guiar a los humanoides, pero sus esfuerzos a menudo se encontraron con ingratitud e incomprensión. Incluso el astuto Chromium Rhuell se ocultó a sí mismo mientras pretendía ser algo que no era, por miedo a que los humanos que él decía lo amaban o los devoraran por los dragones que despreciaban su filantropía con la boca llena de harinas.

Ninguna jaula puede limitar la codicia. Ninguna cadena puede unir la envidia. A medida que crecen, son azotados por el deseo y la ira, por lo que los dragones no fueron saciados. Su hambre no disminuyó.

Los dragones cruzaron los poderosos mares en busca de nuevas tierras para alimentar su hambre de carne y poder. Cuando incluso aquellas costas distantes se llenaron demasiado, entonces los dragones lucharon entre sí con dientes y garras, con fuego y hielo. Bajo los estándares del dragón, levantaron orgullosas bandas de guerra de entre los humanoides que los adoraban o temían. Los hechiceros que buscaban el poder de un dragón a través del dominio de sus dones mágicos se arrastraban para ofrecer sus servicios, ya que en todo el mundo no hay criatura tan poderosa como un dragón, no en el comienzo de los días y nunca en todo el interminable lapso de tiempo. eternidad.

Incluso el sabio Arcades Sabboth, que había reprendido y arengado sobre el tema del orden y la paz y la forma adecuada de gobernar, lanzó su poder a la gran guerra mientras escuchaba los susurros de sabiduría que pasaban por su mente.

Los demás no respetarán tu autonomía o tu sabiduría. Vendrán por ti si no vas tras ellos primero.

Incluso Arcades marchó a sus seguidores contra fortalezas gobernadas por sus parientes lejanos. Cuando los derrotó, arrojó sus huesos sin fisuras al mar, donde las aguas los convertían en arenas pálidas que lavaban costas en todo el mundo.

Así que las guerras rugieron, mientras que solo un dragón mantuvo la fe con aquellos a quienes él gobernaba. No había olvidado la promesa que le hizo a su hermano gemelo: que no debería haber una ley para ellos y una ley diferente para nosotros. Solo debería haber una ley.

Solo habría una ley

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Tae Jin se interrumpió y, con la boca floja, miró al suelo como si hubiera olvidado lo que había estado diciendo o incluso quién era.

Atarka levantó la cabeza. Los ligamentos colgaban de su boca. Se había tragado el hígado y los corazones enteros y había desgarrado los músculos y la grasa de los huesos. Un fango viscoso cubrió sus patas delanteras donde ella había penetrado en las entrañas del dragón Ojutai después de abrir su barriga. Abrió aún más la boca, mostrando la temible topografía de sus dientes, y luego cerró la mandíbula con un estallido de risa.

“Solo hay una ley: comer. Esta fue una buena fiesta. Puedes quedarte con el extraño”.

El señor dragón saltó hacia el cielo en un batir de alas que los arrojó a todos de rodillas, pronto desapareció de la vista, volando hacia el noreste hacia el Qal Sisma.

“Mi cabeza.” Como si sus huesos se hubieran convertido en líquido, Tae Jin se derrumbó directamente hacia abajo, parándose un momento y sentando al siguiente, encorvado con la cabeza apoyada en sus manos.

Naiva corrió hacia él, pero la abuela llegó primero y la despidió. Ella se agachó junto a él e inclinó su cabeza hacia atrás para poder mirarlo a los ojos. Lo que vio allí la hizo fruncir el ceño.

“¿Estás consciente, Tae Jin?”

“Sí … acaba de golpearme con un dolor de cabeza que me hace agua los ojos”.

“¿Qué cuento fue lo que dijiste, así que me gustó la historia de Ugin pero no su historia en absoluto?”

“No sé. Quise contar la historia de los últimos días del liderazgo de Shu Yun. De la última reunión de los khans y cómo cayeron sobre los dragones”.

“Recuerdo ese día y sus consecuencias demasiado bien”.

“Pensé que tal historia de victoria entretendría al señor del dragón”.

“¿De dónde vino este cuento, entonces?”

Una vez más, se frotó los ojos, luego se levantó con cautela, como si no estuviera seguro de que sus piernas lo sostenían. “Esta otra historia … vino a mi mente en un susurro. Tal vez sea una historia que mi madre me dijo cuando era muy joven y que he olvidado hasta ahora”.

La abuela se puso de pie. “Este es un giro siniestro de los acontecimientos. Una vez, una voz susurrante intentó alterar los acontecimientos en Tarkir. Para mi vergüenza, escuché. La muerte de Ugin es en parte para culparme. Tal vez las visiones que recibieron tu maestro y el windfolk no vienen de Ugin. Pero si lo hicieron, es más importante que nunca que alcancemos la tumba de Ugin rápidamente. Primero, debemos honrar a Darka por su destreza de caza en la vida y su inquebrantable aceptación de la muerte “.

Sacaron los restos mutilados del ainok de entre las ruinas sangrientas dejadas por la alimentación de Atarka. Su cuchillo y amuletos se envolvieron para regresar a su pariente aninok. Los artículos de su paquete se dividen entre ellos. Tales objetos eran demasiado valiosos para ser abandonados. Después, de manera ainok, ponen su cuerpo en el suelo y lo rodean con piedras. Cada uno pronunció una breve oración y un recuerdo único, nada elaborado. Todos los espíritus pasaron al reino de los antepasados, y con otra cacería que se avecinaba, el mayor honor que podían mostrar los difuntos era continuar año tras año, generación tras generación.

“Su espíritu camina delante de nosotros hacia lo no escrito ahora”, dijo la abuela mientras colocaba una gran roca sobre su pecho como un recordatorio del peso de las obligaciones que unían a cada miembro de la tribu con los demás. El sol, también, era parte de la red de parentesco, y el sol observaría cómo los pájaros y las bestias y los insectos devoraban sus restos.

Ella se alejó. “¿Están todos listos?”

Naiva miró alrededor. Por supuesto que estaban listos, lanzas y cuchillos en la mano, paquetes colgados en la espalda. La tribu siempre estaba lista.

“Debemos llegar a la tumba de Ugin antes de que llegue la tormenta”.

La abuela los condujo lejos de las rocas, los restos roídos y los huesos rotos de los dos dragones muertos. Los buitres volaban en círculos sobre sus cabezas, esperando su oportunidad de alimentarse de los restos del naufragio. Más adelante, Fec estaba esperando para unirse a ellos.

Naiva escaneó el cielo. Las hebras de nubes oscuras habían sido arrastradas hacia el sudeste como una manada en fuga. El sol naciente derramó su luz dorada sobre la tundra. A lo lejos, en el borde de las colinas, una espiral de piedra extraña y retorcida se alzaba del suelo, la característica era tan nítida y delineada que, por un instante, creyó en la ilusión de poder alcanzarla y tocarla.

“¿Crees que viene otra tormenta de dragones?” le preguntó a la abuela.

“Creo que ya está aquí”.

 

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