CRÓNICA DE BOLAS: COSAS INVISIBLES

Naiva había crecido bajo el gobierno de Dragonlord Atarka. Toda su vida había visto a su abuela, Yasova, una vez conocida como Garra de dragón del clan Temur, entregar obedientemente carne al lugar de reunión en Ayagor para que Atarka pudiera festejar. “Para mantener viva a la gente, alimentaremos al dragón”, dijo la abuela todos los años cuando algunos de los cazadores mayores se quejaron de perder las viejas costumbres. Sin embargo, cada año, menos recordaban los días previos a la caída de los khans, y por lo tanto se quejaban menos, y por supuesto a los jóvenes como Naiva, la regla de Atarka era todo lo que habían conocido.

Así que cuando se quedó atrapada en un anillo de rocas con la abuela y Baishya a un lado y por el otro a un joven y guapo vagabundo que les había traído la ira de un dragón, sabía lo que haría la abuela. La una vez poderosa Garra Dragón Yasova cedería el paso al dragón Ojutai que se amontonaba sobre ellos, exigiendo matar al guerrero renegado.

No debería ser de esta manera! Mientras respiraba con dificultad, deseó tener fuego, ya que los dragones tenían fuego para poder escaldar a la gran bestia y convertirla en cenizas. Ella deseaba poder atacar incluso si eso significaba su propia muerte. ¿No era mejor pelear que ceder una y otra vez hasta que tu alma fuera aplastada y negaras tu propio nombre?

El dragón abrió sus fauces como una advertencia para expulsar al resto de ellos. El frío irradiaba desde lo profundo de su enorme cuerpo, listo para congelar a cualquier criatura que se interpusiera en su camino.

La abuela llamó la atención de Naiva. Aquí llegó: ella soltaría el gesto con la mano para retirarse; ella dejaría al extraño para cumplir su destino, en la muerte.

Manteniendo su mano oculta del aven en la roca, la abuela hizo un gesto de muerte.

Cuando el dragón echó la cabeza hacia atrás para golpear a Tae Jin, Baishya extendió sus brazos hacia la tierra, una cálida luz verdosa se acumuló en sus manos y fluyó hacia la tierra. El aliento punzante del dragón arremetió contra Tae Jin. Imposible, una roca rodó de lado en el camino de su respiración. Una gruesa costra hecha del aliento helado del dragón crujió alrededor de la roca, solidificándose antes de que alcanzara a Tae Jin.

Una flecha brilló sobre su cabeza para atravesar una de las alas del aven. Cuando el aven se tambaleó, graznando de dolor, Naiva arrojó su lanza. La punta de obsidiana atravesaba la hermosa prenda del aven y la metía directamente en su pecho emplumado. La abuela lanzó su propia lanza, y el arma golpeó la cabeza del ave para el golpe de gracia.

El dragón rugió, el cuello latiéndole de un lado a otro mientras ardía. Tae Jin esquivó entre los cantos rodados. Una segunda corriente de su aliento helado estalló en el terreno abierto donde acababa de estar parado.

Naiva saltó hacia un lado para empujar a la abuela a un espacio estrecho entre dos rocas. Cuchillas de hierba se congelaron y se rompieron en sus talones. La parte de atrás de sus piernas se entumeció, pero sus pantalones de fieltro le dieron algo de protección. Mirando hacia atrás, vio a Baishya sobre sus rodillas, doblada, exhausta y casi desmayada por el esfuerzo de mover la roca. Fec disparó una flecha inútil hacia el dragón que rebotó en su escamosa piel, pero ni siquiera miró en su dirección. Bajó la cabeza para golpear la piedra que Baishya había movido y que ahora estaba protegida. Naiva sacó su cuchillo desollador de su funda y corrió hacia su gemela, alcanzándola justo cuando el dragón usaba una enorme garra para empujar la roca a un lado como si fuera un simple guijarro.

Su cuerpo que se alzaba sobre ellos llenó toda su visión. Ella abrazó a Baishya para ella. Al menos morirían como habían nacido: juntas.

Un aullante aullido dividió el aire. La cría de Ojutai se echó hacia atrás, girando como un dragón rojo coronado con astas -el mismo cachorro que los había estado siguiendo- se abalanzó sobre el cielo y se estrelló contra él. Las dos bestias cayeron sobre la hierba, forcejeando y arañando. El peso de su batalla sacudió el suelo. El fuego se encontró con el hielo en una ráfaga de brasas y relucientes copos de nieve.

Naiva empujó a Baishya a sus pies. “¿Puedes caminar?”

Baishya asintió, demasiado sin aliento para hablar. Ella se apoyó en Naiva, temblando, con la cara pálida.

“¡No sabía que pudieras hacer eso!” Naiva exclamó.

“Yo tampoco”, susurró Baishya.

La abuela apareció. “Retírate a los árboles. ¡Tae Jin!”

Corrieron hacia la hilera de árboles mientras los dragones rodaban más lejos. Naiva estaba agradecida por la hierba alta ahora ya que los escondió. Los rugidos y chirridos de los dragones que luchaban cubrían el ruido de sus pasos y su paso a través del crujiente césped. Tenía muchas preguntas, pero no tenía tiempo para preguntar. Con Baishya todavía apoyado pesadamente en ella, ella tropezó debajo de los árboles. Baishya lo soltó y se dejó caer al suelo, apoyándose contra un tronco mientras ella trabajaba para recuperar el aliento.

Junto a la piscina, los cazadores que se habían quedado a pescar ya habían arrojado sus mochilas y se habían preparado para moverse, después de haber escuchado la conmoción.

Un centinela se agachó en un árbol inclinado hacia abajo: “Está volando”.

Naiva se detuvo para mirar hacia atrás. El dragón Ojutai se escabulló de las garras del Atarka y se partió en busca del cielo, pero la cría saltó y atrapó una de sus patas traseras con un fuerte golpe de pata delantera, arrastrando al otro dragón de vuelta a la tierra. Sintió el impacto de sus cuerpos unidos a través de las plantas de sus botas. Sus gritos y aullidos tronaron, y sin embargo, la naturaleza titánica de la batalla la vigorizó. ¿Cómo sería tener tanto poder surgiendo a través de ti? ¿Era eso lo que la magia sentía por Baishya? Sin embargo, el poder también había agotado a su hermana, y su propia vida estaba en peligro solo porque ella poseía el don del chamán.

Naiva la dejó para apresurarse hacia donde los otros esperaban en un grupo apretado. Los cazadores miraron fijamente al joven, la sangre en su túnica y el tatuaje brillante en su hombro expuesto.

Fec dijo: “Debemos dar media vuelta. El seguidor de Ojutai no se atreverá a seguirnos hasta lo más profundo del territorio del Señor Dragón Atarka”.

“Su batalla aún no ha terminado”, dijo la abuela.

“De cualquier manera, estamos expuestos y vulnerables ahora que los dragones nos están acechando”.

“Los dragones siempre nos acechan. Debo considerar las circunstancias que nos trajeron aquí. La visión de los windfolk. La misión de este joven”. Lanzó una mirada hacia el borde de los árboles donde Baishya estaba sentado con las piernas cruzadas en el suelo, de espaldas a ellos, con ambas manos presionadas contra la tierra. “Dame silencio para considerar”.

Tae Jin estaba en reposo, esperando que la anciana se dirigiera a él.

Naiva se acercó sigilosamente a su lado.

“Casi mueres”, dijo en voz baja. Su propio pulso aún latía como un martilleo en sus oídos. “¿Cómo puedes estar tan tranquilo?”

Él giró su oscura mirada hacia ella. “Moriré de una forma u otra, ya sea ahora o más tarde. La disciplina nos enseña a aceptar lo que no se puede escapar”.

“Estarías muerto si no fuera por la curación de mi abuela”.

“Eso es verdad. He oído hablar de los poderes curativos de su gente, y estoy agradecido por su habilidad. Pero la magia curativa es conocida por todas las tribus”. Hizo una pausa, y luego dijo casi tímidamente: “La roca me salvó. No he visto una exhibición de magia de la tierra antes. ¿Puedo saber tu nombre?”

“Esa no era yo. Ese era mi gemela, Baishya”. Incluso entre la tribu, la gente a menudo confundía a Naiva y su hermana. Habían jugado trucos con él cuando eran más jóvenes, pretendiendo ser el otro. Sin embargo, bajo su escrutinio, le molestaba que pensara que ella era otra persona, alguien cuyo poder y habilidad él admiraba.

Pero luego sonrió. “Ah. Tú eres quien arrojó la lanza con tanta precisión y derribó el aven. ¿Puedo saber tu nombre?”

El calor ardía en sus mejillas, pero ella no apartó la mirada. Ella quería que él la reconociera, no solo a su gemela. “Me llamo Naiva”.

“¡Suficiente!” La abuela golpeó la tierra con la punta de su lanza. “Cuando una visión ofrecida por los windfolk se cruza con un vagabundo que trae conocimiento de los Jeskai, no puedo rechazar tales presagios. Vamos a ir a la tumba de Ugin”.

Naiva pensó que Fec discutiría, pero simplemente inclinó la cabeza en señal de aquiescencia, al igual que los otros cazadores. La Primera Madre había hablado, así que todo estaba arreglado.

Para entonces los dragones habían desaparecido de la vista, aunque de vez en cuando un débil trueno marcaba la dirección de su batalla. El grupo se movió a paso rápido, manteniéndose bajo la frondosa cubierta. Si los cachorros de Atarka resultaran victoriosos y vinieran a controlarlos, aún tenían la excusa de que estaban cazando, pero ignoraron todas las señales de juego: un área pisoteada donde una manada de krushok salvajes había venido a beber; un colmillo de mamut roto; excrementos de saiga. Como siempre, los cazadores caminaron sin hablar; Mattak, Oiyan, Darka, Rakhan, Sorya y Fec eran los compañeros más confiables de la abuela, disciplinados y hábiles.

Naiva se puso al lado de Tae Jin. Quería preguntarle sobre él, pero parecía tan incómodo soltar preguntas personales. En cambio, buscando una mejor apertura, recordó el aspecto más desconcertante de la historia que había estado diciendo.

“¿Cómo puede haber otros mundos, como dice la vieja sabia en la historia?”

“Los planos, ¿quieres decir? Le hice la misma pregunta a mi maestro. Él no sabía”.

Miró hacia atrás y vio a la abuela que venía detrás de ellos, cerrando la brecha con su paso confiado.

“Abuela, ¿crees que hay otros mundos?”

La abuela la miró pensativa. “¿Tu hermana no te ha dicho nada sobre los planos? Creo que ella te contó todo”.

El pecho de Naiva se endureció. “¿Has hablado de esos asuntos con Baishya y nunca conmigo?” ella preguntó indignada.

“Hay un gran conocimiento secreto que un chamán debe saber que otras personas nunca aprenden”. Sin esperar a que Naiva respondiera, se volvió hacia Tae Jin. “No terminaste la historia de Ugin. Tenemos bastante distancia para caminar, y no hay dragones a la vista por el momento. Dime más sobre Ugin. Y sobre Bolas”.

Mientras hablaba el nombre de Bolas, su boca se convirtió en una línea sombría. Ella lo miró expectante.

El joven asintió obedientemente. Por la presión de sus labios y el endurecimiento de sus ojos, Naiva podía decir que estaba reorganizando sus pensamientos, retirándose de la conversación ordinaria que acababa de tener con ella en su memoria memorística de una historia antigua.

Caminaron en silencio bajo los árboles susurrantes.

Finalmente, él comenzó a hablar.

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No quería irme, pero tenía que seguir. Algo trascendental había sucedido. Me hizo pensar en pararse en un lecho seco en un desierto cuando un chaparrón oscurece las colinas distantes. Las aguas de la inundación llegarán incluso si aún no puedes verlas.

Durante los años de nuestra deambular, Nicol y yo habíamos cruzado gran parte del continente mientras cazábamos y exploramos. El reino en expansión de nuestro hermano Arcades vivía muy lejos de la montaña de nuestro nacimiento. Tuve que volver sobre nuestro camino y, sin embargo, la parte más extraña y desafiante fue volar solo. No había ningún Nicol a mi lado para hablar, para cazar, para tomar una siesta al lado de largas tardes de sueño cuando el sol calentaba la picazón de nuestras escamas. La soledad está muy bien como una disciplina para la iluminación, pero incluso en el asentamiento de Arcades, había meditado en compañía de la sabia anciana Te Ju Ki. A lo largo de todos esos días y semanas de silencio, todavía podía escuchar el sonido de la respiración de otra criatura viviente junto a la mía.

Ahora no. Ahora temblaba cada noche, oía solo mis propios murmullos, mi forcejeo mientras rascaba un hueco para dormir, el susurro de los latidos de mi corazón, el aire que entraba y salía de mis pulmones. Pero poco a poco, mientras volvía y buscaba mi camino de regreso a través de la amplia y salvaje tierra, comencé a escuchar cómo respiraban todas las cosas. Incluso las plantas respiran. Enrollado por la respiración del mundo, ninguna vida está nunca sola; cada uno de nosotros está inmerso en una vasta red, una entidad entre miríadas innumerables.

A veces, la densidad de esta red viviente me consoló. A veces, el peso de los seres vivos se amontonaba a mi alrededor como un trueno incesante que nunca para. En esos momentos, los tintineos y rugidos de la vida perturbaban mi espíritu. A veces su clamor me humillaba, ya que entre estas multitud multitudes, yo no era más que una sola criatura cuya existencia podría borrarse y olvidarse en un instante. Un roble joven puede ser aplastado por los pasos del paso de los uros, y nadie sería más sabio. Una cría de polluelo puede caer del nido y perderse en la hierba como si nunca hubiera existido. No es que un dragón sea tan insignificante como un roble o un gorrión, o así lo pensé, sin entender entonces que incluso la vida más pequeña y breve tiene su lugar. Que incluso el nombre de un dragón puede ser tragado por el paso del tiempo y desaparecer en el abismo del olvido.

El mundo es amplio, así que no esperaba alcanzar a mi gemelo, y mucho menos correr por él por casualidad mientras trataba de seguir la ruta que habíamos tomado para llegar hasta aquí. Debido a que esa ruta había recorrido y serpenteaba durante tantos años, mientras que debía volar recto y rápido en mi persecución, esperaba descubrirlo una vez que llegué a nuestra montaña natal, ya que estaba seguro de que se dirigía allí.

Por lo tanto, un día un ruido sordo me sobresaltó mientras me deslizaba a través de un accidentado parche de colinas. Tristes y pequeños puestos de avanzada de la humanidad acurrucados detrás de empalizadas de troncos. Los campesinos vestidos con pieles trabajaban con palos de excavación y machetes de hoja de bronce para despejar el terreno en busca de cultivos. Un aullido de risa resonó por un largo valle parcheado con campos rectilíneos, enmarcado por muros de piedra seca para evitar que el ganado comiera grano. Pero los muros bajos de piedra no podían evitar las depredaciones de los dragones merodeadores que intentaban divertirse con la destrucción.

Aunque no los había visto durante años, reconocí a Vaevictis Asmadi y a sus hermanos de una vez por sus feroces crestas rojas y su comportamiento agresivo. Al principio, pensé que estaban quemando casas comunales y graneros con techo de paja para un placer barato, pero la destrucción que sufrían los desventurados asentamientos era tangencial para su propósito principal. Estaban persiguiendo a un dragón. Su cantera se zambulló y se sumergió en cualquier grieta y valle que ofrecían las colinas mientras huía, tratando de escapar de ellos.

Por supuesto, sabía su forma y color a la vez.

“¡Nicol!” grité.

Si él me escuchó, no dio ninguna señal, simplemente desapareció sobre el ascenso de una colina y detrás de la línea de árboles. Pero mi grito atrajo su atención hacia mí.

Con un rugido, el más grande, el propio Vaevictis, vino hacia mí. Sus alas extendidas borraron la mitad del cielo. Sus garras gotearon con la sangre del ganado desgarrado.

No podría superarlo. En ese instante de realización, me congelé. Una corriente ascendente se curvó debajo de mis alas, manteniéndome suspendido en el aire, de lo contrario me habría caído al suelo cuando mi visión se nubló y mi fuego menguó. La muerte me asustó después de todo; Le fallé a Te Ju Ki. La vergüenza de mi fracaso fue una piedra en mi corazón, un bulto de plomo arrastrándome a la tierra.

Sin embargo, Nicol me necesitaba.

Lo que sea que me pasó, no podía permitir que muriera.

Entonces, metí la mano en mi pequeño arsenal de trucos mágicos e hice girar un par de globos transparentes y ligeros como plumas fuera del nexo de colores y en el aire. Con un bufido, los volé hacia Vaevictis. Los orbes brillantes lo sobresaltaron tan profundamente que cayó dando volteretas, tratando de detenerse. Frenéticamente, llamó a sus hermanos, que ardían sin piedad por el valle mientras los humanos gritaban y corrían.

Por supuesto, aceleré tras de Nicol, aunque eché un vistazo sobre mi hombro justo antes de que el valle se perdiera de vista. Girando en el viento, los globos se elevaron contra las relucientes escamas del dragón temible y estallaron suavemente.

Su asustado rugido de miedo hizo añicos el aire.

Luego volé detrás de una colina y ya no pude verlo. La relevación se estremeció a través de mí. Yo había sobrevivido después de todo.

De la nada, un cuerpo grande rozó el mío. Mis garras salieron mientras me preparaba para golpear al atacante.

“¡Fue un buen truco para jugar!” se rió Nicol.

Tardé un momento en recuperar la voz, atrapada como si fuera un hueso en la garganta.

“¿De donde vienes?” Dije en voz baja.

“Te vi. ¿Pensabas que te abandonaría para ser destrozado por nuestros primos? Son criaturas odiosas que no tienen un solo cerebro para frotarse entre los cuatro. Espero que esa bolsa de viento caliente se estremezca en su ira “. Él rió suavemente mientras volábamos.

Después de un largo tiempo, una vez que mi corazón dejó de galopar, me reí también, pensando en lo ridículo que se veía Vaevictis cuando los globos relucientes se disolvían inofensivamente contra el calor de sus escamas impermeables.

“¿Qué eran esos globos?” Nicol preguntó esa noche. Nos habíamos detenido a descansar en la cima de una colina con vistas a una llanura boscosa.

“Son una magia que Te Ju Ki me ha enseñado”. Hice una pausa, tratando de pensar en una forma de explicar lo que ella me había estado enseñando sobre planos y mundos, pero él simplemente bufó y habló sobre mí.

“Oh. Esa vieja criatura humana. ¿Todavía no terminaste con ella?”

“¿Por qué habría terminado con ella?”

“Ella es humana”.

“Ella ha vivido más tiempo que nosotros. Creo”.

“Ningún ser humano, por viejo que sea, puede ser tan sabio como el dragón más joven, ya que nacemos con la mayor dignidad, inteligencia y poder de todas las criaturas”. Se inclinó más cerca, sus ojos brillando con una luz inquietante, como nunca antes había visto en él. Su tono me molestaba. “Aprendí algo especial. ¿Quieres saber qué es?”

Me negué a decir que sí porque realmente no me importaba su actitud orgullosa y burlona.

“¿No quieres saber?” exigió con un soplo de fuego dirigido a un árbol intachable cuyas ramas superiores rápidamente se incendiaron y quemaron como una de las antorchas usadas para iluminar asentamientos humanos por la noche.

“No creo que me guste la forma en que hablas de humanos. Algunos son tontos, es cierto, y algunos son enojones, codiciosos o egoístas, pero otros son criaturas inteligentes, sabias y afectuosas. Aunque te concedo que son pequeños y débil como individuos. Fácilmente roto “.

“Sí, de hecho, se rompen fácilmente”, dijo con un rugido de risa burlona.

“¿Qué quieres decir con eso?”

“Verás. Y te revelaré mi aprendizaje especial independientemente, porque somos gemelos y debemos compartir todo. ¿Conoces el gran océano cuyas olas rompen sobre la tierra?” Se inclinó más cerca con una presunción peculiar de su feroz hocico. “Hay otras tierras que se encuentran más allá, y aún más criaturas que viven en esas otras tierras”.

“Sí, lo sé.”

Un destello de ira iluminó sus ojos que no me había sorprendido por su revelación.

Yo también tenía mi orgullo. Tal vez no había estado siguiendo alrededor de Arcades todo este tiempo, como lo había hecho, estudiando el comportamiento y las costumbres y las leyes y las armas, pero todo lo que existía me intrigó. Por lo tanto, cuando no estaba meditando y estudiando magia con Te Ju Ki, observé todos los detalles de la vida alrededor de la ciudad central y los asentamientos cercanos que habían caído bajo su influencia, incluidos dos puertos marítimos.

Entonces, dije: “Algunos han construido barcos con velas para las alas y han cruzado las aguas y han regresado para contarlo. La idea de velas para alas es bastante ingeniosa, ¿no crees?”

“Estoy seguro de que los dragones les han enseñado todo lo que saben, ya que también hay dragones en esas otras tierras. Aunque estoy seguro de que esos dragones no son como nosotros y nuestros hermanos. Somos los primeros, después de todo, y por lo tanto los más poderosos. ”

“¿Cómo sabes que somos los primeros? Nunca hemos visto esas otras tierras y esos otros dragones. Podrían haber caído de las alas de nuestro progenitor antes que nosotros”.

“No absolutamente no.”

Por lo que entendí que quería decir: no quería considerar que eso podría ser cierto.

A veces simplemente no valía la pena discutir con Nicol. De todos modos, tenía sueño.

Al día siguiente, mientras viajábamos en buen tiempo y con un gran espíritu codo con codo, no quería molestar a nuestra amistad. Quizás si hubiera profundizado más, habría advertido lo que estaba por venir.

Incluso mientras volamos, con la intención de alcanzar nuestra meta, nos tomó días y días volver sobre nuestro viaje. Nuestro primer indicio de que habíamos llegado a nuestro destino fue en presencia de cantos rodados cortados con garras en un cuarto de círculo doble. Estos se colocaron a la vista del dragón en el borde de una amplia llanura en la que pastaban tumultuosas manadas de bisontes, antílopes, búfalos de agua, caballos y ciervos.

“Estas son marcas demasiado grandes para que los humanos los hayan creado”, dije.

“Tengo hambre”, respondió.

Trabajando juntos, matamos fácilmente a cuatro ejemplares regordetes y enviamos el resto a alta velocidad. Apenas nos habíamos acomodado para desgarrar nuestra fiesta todavía caliente cuando el rugido de un dragón rompió nuestro pacífico idilio. Palladia-Mors se lanzó desde el cielo, y saltamos hacia atrás cuando ella aterrizó con un golpe que sacudió la tierra.

“¡Pensé que ustedes dos se habían ido para siempre! Este es mi territorio de caza ahora. Todo eso”.

Nicol la miró con cautela mientras yo trataba de calmarla. “Recién estamos de camino a la montaña del nacimiento”.

“No quieres ir allí”, dijo mientras clavaba los cuatro cadáveres fuera de nuestro alcance.

“¿Por qué no?”

“Demasiados problemas. Esos humanos se han sobrepasado y piensan que son cazadores de dragones”. Olfateó con cuidado alrededor de los animales muertos, la sangre se embadurnaba el hocico, luego se tragó un antílope con un crujir de dientes y un trago convulsivo. Girando su mirada hacia nosotros, gruñó con un ruido que sacudió mis cuernos. Ella tenía un don para hincharse hasta parecer el doble de grande y diez veces más feroz de lo que ya era. Tuve que luchar para no alejarme de ella, pero sabía que era mejor no dar muestras de miedo delante de un depredador violento. “Mataré a sus líderes cuando me dé la gana, pero ahora no. Ahora voy a comer este delicioso banquete que tan convenientemente me has buscado”.

Nicol parecía listo para abalanzarse sobre ella y luchar, pero con un látigo de mi cola, conseguí su atención y lo atraje a un lado.

“Los dos podemos tomarla juntos”, dijo. “Ahora somos más grandes, casi tan grandes como ella”.

“Tal vez, pero ¿vale la pena la posibilidad de que ella hiera o mate a uno de nosotros? Pensé que íbamos a la montaña del nacimiento”.

Parpadeó una vez y luego una segunda vez, más lentamente, y por un instante, pensé que sus ojos se volvieron en círculos perezosos que giraron mis pensamientos una y otra vez. Tal vez era hora de confrontar a uno de nuestros hermanos directamente. . . Me liberé de la irritante distracción, arañando con la impaciencia una hendidura en el suelo. Nada fructífero sería servido al chocar con los otros dragones. El mundo era lo suficientemente amplio como para que pudiéramos vivir fácilmente en armonía, incluso si eso significaba mantenerse fuera del camino de aquellos que custodiaban su territorio con celoso fervor.

“¿Qué quiso decir con cazadores de dragones?” Yo pregunté. “¿Por qué está evitando la montaña del nacimiento?”

“Pronto lo sabremos”.

Continuamos volando, cada vez más hambrientos porque Palladia-Mors abandonó los tres cuerpos carnosos para seguirnos. No tenía ningún sentido cazar mientras permaneciera lo suficientemente cerca como para agarrarnos una nueva captura tan pronto como la derribáramos.

Pero cuando la montaña apareció a lo lejos con sus pendientes largas y lisas y su forma simétrica, ella se volvió.

Nicol la vigiló mientras ella se retiraba, pero no pude apartar la mirada de la montaña. Una emoción de sentimiento me agitó. No teníamos padres ya que los humanos medimos a la familia. Solo teníamos un progenitor, invisible, que nunca habíamos hablado, de cuyas alas habíamos caído como la paja arrancada de una gavilla de trigo. La montaña era el lugar imprevisto donde nos habíamos despertado, una oportunidad, una coincidencia. Sin embargo, el pico me llamó como si tuviera una voz hecha de hilos invisibles que me acercaban cada vez más a su corazón secreto y fundido.

La montaña no había cambiado, o así lo pensé mientras nos acercábamos. Pero el paisaje a su alrededor había cambiado. En el momento de nuestro nacimiento en caída, un bosque denso se había extendido en todas direcciones alrededor de la montaña, cortado aquí y allá con claros al azar hechos por una erupción de suelo pedregoso o la caída de un árbol gigante. Por supuesto, el duro recuerdo de la muerte de nuestra hermana en uno de esos claros permaneció tan fresco como la sangre caliente de las bestias que habíamos matado antes, cuya carne nos había sido robada por nuestra hermana viva.

Pero ahora. Ahora, ¡qué cambio encontró nuestros ojos asombrados! El bosque fue atravesado con crudas carreteras que unían los asentamientos fortificados, cada grupo de edificios rodeaba con una empalizada alta. Fuera de las paredes, las cabañas se apiñaban contra la empalizada como tantos mendigos que extienden las manos hacia un cuenco lleno de comida. Dentro de las paredes había casas largas de una construcción más grande, cada una rodeada por una valla decorada con tiras de tejidos elaboradamente tejidos y cuerdas de pequeñas campanas de bronce. Con cada ráfaga de viento, el aire sonaba.

Las puertas del asentamiento tenían el doble de altura que un hombre. Fueron tallados con una escena descarnada y violenta de cazadores humanos que clavaban sus lanzas en el cuerpo tendido de un dragón moribundo.

Pero había incluso peor que esto. La casa comunal más grande se alzaba en el centro, elevada sobre un montículo artificial de tierra y rodeada por una pared de piedra que, a mi parecer, parecía protegerla de las otras casas comunales. En la cima de su puerta, atada a una enorme columna, contempló el cráneo de un dragón. El camino que conducía desde la entrada hasta la gran casa comunal corría bajo arcos hechos por las costillas de un dragón amarradas a los postes.

Nicol siseó con un sonido largo, bajo y furioso. “¡Han convertido a nuestra hermana en un adorno!”

Estaba demasiado sorprendido para hablar.

Aunque volamos por encima, los cuernos saludaron nuestra llegada. La gente armada corrió hacia el paseo de la pared. Más corrieron para colocar enormes pernos de hierro en el vientre de los lanzadores de pernos que parecían ballestas masivas, conectadas a tierra. Más rápido de lo que me di cuenta era posible, varios de estos tornillos fueron lanzados en un arco mortal hacia nosotros. Aunque Nicol se apartó de su camino, mi garra posterior izquierda fue cortada por un golpe fulminante. El arañazo no era demasiado, pero una sustancia desagradable había sido untada en el punto y su veneno quemaba mi carne. Mi bramido de dolor sacudió los cielos. Cinco gotas de mi sangre cayeron del corte superficial, cayendo en picado hacia la tierra, cada gota tan grande como un puño humano. La gente empujaba, empujaba, desgarraba y golpeaba mientras luchaban por atravesar la sangre que caía.

Dos personas inclinaron la cabeza hacia atrás y recibieron un golpe en la cara con un chorro de sangre. Uno se hundió en el suelo como en una oración, con las manos juntas en el pecho, y aquellos que no habían alcanzado la sangre a tiempo se postraron a su alrededor. El otro aulló de alegría, con los brazos levantados triunfalmente mientras sacudía la lanza y el cuchillo desafiando al cielo, o como agradecimiento por un presagio celestial.

La riña había irritado tanto a la multitud que las últimas tres gotas salpicaron el suelo. La gente cayó de rodillas para meterles suciedad ensangrentada en la boca. Fue una escena espantosa, pero no pudimos demorarnos.

“Ugin!” Nicol gritó. “¡Ven ven!”

Una segunda ronda de disparos salió de las balistas, se dirigió hacia nosotros. Volé tan rápido como pude para salir del alcance. Mi garra palpitó con una agonía maliciosa. Entumecimiento subió por mi pierna.

“Tengo que aterrizar, Nicol”.

“¡No! Sigue volando”.

No tuve la fuerza para discutir. A través de mi bruma de dolor, espié más asentamientos cortados del bosque. Incluso el asentamiento más pequeño tenía al menos una balista para protegerlo. Los que vivían dentro de las empalizadas portaban armas de hoja de hierro, mientras que los que vivían en las cabañas de afuera trabajaban en campos rocosos con herramientas de piedra bajo el látigo de crueles capataces. Las puertas de la mayoría de las empalizadas estaban adornadas con cráneos de osos y lobos gigantes, mientras que algunas llevaban esculturas que parecían dragones que habían sido conectados con calaveras humanas en una horrible burla de los rasgos nobles de un dragón. En otros cuatro asentamientos, el verdadero cráneo de un dragón adornaba la casa del jefe. En particular, estos asentamientos se encuentran más distantes de la primera, como los puntos de un pentagrama. Incluso con dolor, noté esos detalles.

Por fin, Nicol se compadeció de mi miserable estado y voló en círculos hasta la cima de la montaña del nacimiento. Allí, colgando, agotado y cansado sin medida, aterricé sobre la roca desnuda del alto borde del cráter. Si los dragones pudieran llorar, habría llorado.

“Aqui.” Nicol me condujo a la sombra orientada al norte, donde aún permanecía el manto de nieve del año pasado.

Puse mi pie en la nieve, rompiendo su corteza en el paquete helado debajo. El alivio de su frío penetrante calmó mi carne punzante. Bajé mi cabeza al suelo, jadeando suavemente cuando el dolor disminuyó.

Nicol se posó en el punto más alto del cráter, examinando el paisaje.

“Subirán tras de nosotros”, dijo como dando la bienvenida al enfrentamiento.

“¿Es este pico no demasiado alto para ser escalado por humanos frágiles?” Parecía imposible volar todavía. Quería cerrar los ojos y dormir, pero no me atrevía. Después de tanto tiempo de vivir en medio del orden y la paz del gobierno de Arcades, no pude entender lo diferente que era este lugar.

“No son tan frágiles como los piensas”, dijo Nicol. “La codicia no es frágil. La ambición no es frágil. Sus armas pueden matarnos porque son inteligentes. Porque trabajan juntas, como lo hicieron cuando mataron a nuestra hermana. Nos perseguirán porque somos dragones. Quieren apoderarse de nuestra poder para ellos mismos “.

“Entonces deberíamos irnos de inmediato. Si ese rayo hubiera cortado más profundo, su veneno podría haberme matado. No me extraña que Palladia-Mors evite este lugar terrible”.

“Oh no, Ugin. No tienes miedo de estas personas, ¿verdad?”

En lugar de responder, me lamí el pie herido, sorbiendo sangre de sabor agrio y escupiéndolo en el suelo.

Extendió sus alas como desafiando a cualquier humano que mirara hacia la montaña desde muy abajo de nuestra altura exaltada. “Hemos venido aquí para vengar a nuestra hermana y lo haremos”.

“¡No actuaré como Vaevictis y sus hermanos, masacrando criaturas inocentes con lujuria indiscriminada!”

“No tendrás que matar a nadie en absoluto, hermano. Eso te lo prometo. Tengo un plan, un plan muy astuto, porque me he enseñado a mí mismo a hacer algo que nadie más puede hacer”.

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“Eso es suficiente por ahora, Tae Jin”. La abuela hizo un alto mientras las sombras de la tarde atravesaban la tierra. Su propio rostro cayó en la sombra; algo que él había dicho en su historia le preocupaba, Naiva podía decir, pero no sabía cómo preguntar o si la abuela le revelaría sus preocupaciones.

Él inclinó su cabeza obedientemente.

Habían llegado al destino elegido por la abuela: un revoltijo de rocas donde las partidas de caza que patrullaban las fronteras del territorio de Atarka a menudo acampaban. Los salientes en las rocas se habían profundizado para ofrecer refugio contra el viento y la lluvia y para protegerse de la mirada de las criaturas voladoras. Incluso había un hogar astutamente construido en una cámara hueca de piedra disfrazada entre las otras rocas; muchas pequeñas grietas y agujeros canalizaron el humo lenta e invisiblemente en el aire. Más allá de los cantos rodados, el río rompía una serie de terrazas que descendían en forma de estantería en una espuma agitada cuyo constante parloteo también proporcionaba una forma de ocultación.

“No encenderemos fuego, no sea que los dragones nos encuentren por su calor y olor”, agregó la abuela.

Por supuesto, la falta de un incendio no fue una dificultad para los cazadores. Su equipo los protegía del frío y llevaban provisiones.

Asignado al servicio de vigilancia, Naiva tomó una tira de carne seca y se dirigió al borde de los árboles, todavía meditando sobre la revelación de los mundos. Pero realmente se trataba más de que Baishya recibiera entrenamiento secreto. Por supuesto, los susurradores vivían en constante peligro por parte de Atarka. Por supuesto, tenía sentido que los chamanes compartieran sus conocimientos solo con otros como ellos. Pero esa sensación de quedarse atrás aún me dolía.

 

Se trepó a una de las rocas más externas, colocándose contra ella para formar parte de la roca. Al menos ella tenía este mundo y su belleza y desafíos. La posición ventajosa le proporcionaba una excelente vista hacia el noroeste a través de una extensión plana de tundra que se extendía hacia el este del Qal Sisma. Donde la tundra se rompió contra las estribaciones, un vasto abismo dividió la tierra. El profundo cañón y su roca destrozada estaban demasiado lejos para ver claramente, ahogadas por las sombras del crepúsculo invasor, pero una tenue neblina azulada flotaba sobre el abismo cuando el aliento de una persona en una fría mañana nubla el aire helado.

Las pisadas rasparon la roca. Tae Jin se subió a su lado y se acurrucó.

“Ahí es donde vamos”, dijo Naiva. “La tumba de Ugin. A pocos días de camino”.

“¿Has estado allí antes?”

“Sí. Una vez. Cuando teníamos doce años”.

“¿Nosotros?”

“¡Oye!” Baishya llamó suavemente desde abajo, luego se incorporó. El sol se reflejaba en su rostro justo cuando llegaba a la cima, dándole a sus rasgos un brillo que Naiva envidiaba. Le sonrió a Tae Jin, lo que molestó aún más a Naiva por lo simples que parecían esos intercambios para Baishya mientras Naiva luchaba con sus propios y complicados deseos.

“Yo y Baishya, quiero decir, y algunos otros hijos que la abuela tenía en mente”.

“¿Qué tenía en mente la sabia Yasova?” No había mirado a ninguno de ellos, solo hacia el abismo y la forma en que la luz cambiaba sobre él cuando se ponía el sol. Casi parecía que alguien había encendido un fuego azul allá abajo, visible como trazos cambiantes de neblina reluciente flotando en el borde del abismo.

Baishya le dio un golpe en el brazo en señal de advertencia. “Eso es asunto de la tribu, Nai”.

Molesta por la reprimenda, todavía indignada por lo que la abuela había mencionado, Naiva siguió imprudentemente. “Atarka odia la magia. Teme. La abuela pensó que si podía aprender temprano qué niños se convertirían en susurradores, podría esconderlos de la ira de Atarka. Pensó que tal vez si dormían cerca de la tumba de Ugin, la presencia ancestral del Dragón Espiritual podría despertar su magia temprano. Luego podría prepararlos para ocultar su poder a Atarka o para irse a las montañas a esconderse “.

“¡Nai! No es para que los extraños conozcan nuestros secretos”.

“¡Así que me dieron a entender!” Dijo secamente antes de dirigir su atención a Tae Jin, quien observaba el intercambio con cauteloso interés. “Ugin está muerto. No ha habido sueños ni augurios”.

“No hasta ahora”, estalló en Baishya. “Los windfolk me trajeron una visión. Y parece que tu maestro también tuvo una visión de Ugin. ¿Es así?”

Él asintió con la mayor seriedad. “Eso es lo que mi maestro cree. Las tempestades que los dragones de nacimiento han aumentado en fuerza desde la muerte de Ugin. Él cree que esto significa que parte de la esencia del Dragón Espiritual todavía perdura y ha encontrado la fuerza para alcanzarla. Por eso me envió …”

Naiva lo codeó para que guardara silencio. Estar cerca de él era casi abrumador -sus labios, sus ojos, los sentimientos juveniles comunes de interés y deseo-, pero eso no significaba que dejara de examinar el cielo y la tierra en busca de alguna amenaza. Las nubes al oeste habían comenzado a acumularse como con una tormenta entrante.

“Allí”, dijo justo cuando sonaba el silbato de Mattak, que estaba de guardia.

Una sombra extraña e inconexa se acercó a través del crepúsculo, se dirigió directamente hacia ellos. Su vuelo fue extrañamente lento y torpe. Tuvieron tiempo de bajarse de la roca antes de que la forma se cerniera, resolviendo su verdadera naturaleza: la cría Atarka llevaba en sus garras el cuerpo inerte del dragón Ojutai. Descendió hacia su escondite y dejó caer el cadáver justo más allá de las rocas. El impacto se estremeció por el suelo, se duplicó cuando la cría golpeó con fuerza al costado y, con un estallido de fuego, prendió fuego en la hierba seca. La sangre goteaba de marcas de garras hundidas en sus flancos desde la batalla. Ya estaba gravemente herido, lleno de dolor.

“¡Sal! ¡Mi primo me dijo la verdad antes de morir! ¡Traidora, asesina del dragón!”

Sintiéndolos, saltó entre los cantos rodados.

Baishya gritó una advertencia destinada a llevar a los otros cazadores, pero no podrían llegar a tiempo.

“¡Abajo!” Tae Jin se abalanzó sobre ella, esquivando las enormes patas delanteras del dragón cuando se estrellaron contra la tierra.

Naiva empujó a Baishya duro detrás de una roca, luego se dejó caer y rodó hacia la cubierta de la roca adyacente. El aliento ardiente de la cría escaldaba la hierba en la que habían estado parados. Las llamas lamieron los pies de Naiva mientras volteaba su lanza y miraba hacia afuera.

Tae Jin se había apartado de su cola. El corte posterior de una de sus patas traseras lo atrapó en el hombro, y se tambaleó hacia atrás.

Su aullido cayó como un trueno. “¡Te mato!”

Naiva saltó al aire libre y gritó un galimatías para atraer su mirada. Mientras el dragón silbaba sorprendido por su repentina aparición, Tae Jin palmeó sus antebrazos. Un destello de escarcha se estremeció en sus palmas. Con un siseo de magia poderosa, las chispas blancas se alargaron para convertirse en una larga espada fantasmal que brillaba, brillante pero sin sustancia física, con su empuñadura brillante sostenida en sus manos. Se lanzó bajo su cabeza e, increíblemente, abrió su vientre escamoso con un poderoso golpe de la hoja insustancial. Su rapidez para esquivar a un lado lo salvó del torrente de entrañas que se derramó en el suelo en un desastre viscoso y apestoso.

La criatura se estrelló hacia delante, siseando cuando su cabeza cayó sobre la tierra. Tae Jin giró hacia atrás para evitar ser aplastado, tropezó y cayó fuerte. Sin embargo, el dragón todavía tenía vida. Se tambaleó hacia adelante, lanzándose contra él. Tanto la abuela como Fec le gritaron, atacando desde ambos lados para clavarse en su cuello, tratando de sacarlo. Baishya volvió a invocar su magia, deslizando una roca enorme hacia los lados hasta que se apretó contra el hombro de la cría, atrapándolo. Sin daños, podría haberse sacudido de la carga, pero sus fuerzas se estaban debilitando.

Naiva empujó la punta de obsidiana de su lanza en el ojo sin parpadear del dragón, la piedra afilada cortó la dura superficie exterior y se deslizó profundamente a través del orbe plateado hacia el suave cerebro que había debajo. La bestia se estremeció y con un último suspiro tosió brasas brillantes.

Ella tiró de su lanza libre. Las brasas se desvanecieron, se establecieron en la tierra y murieron.

El viento se derramó por su cara, vertiendo el cálido y miel olor a sangre de dragón en sus fosas nasales. Matar a un dragón era un crimen. Sin embargo, ella exaltó, porque no había dudado. Como un verdadero cazador, ella no se había acobardado antes del ataque. Los dragones eran más poderosos que los humanos, pero podían ser asesinados.

Sin embargo, ¿qué era la espada fantasmal que le había abierto el vientre? ¿Estaba Tae Jin muerto?

Caminó cautelosamente alrededor del grueso del cadáver con su olor a azufre y miel. Tae Jin yacía de espaldas, con la cara floja, los ojos cerrados, pero aún respirando. Sangre fresca salpicaba su túnica. La tela había sido cortada en el hombro derecho, con una solapa colgando. La tela rasgada expuso la musculatura afilada y, cortada a través de ella, una marca brillante como el rastrillo de una garra gemela que le había cortado el hombro y el pecho. Ella nunca había visto una marca así, tan llamativa y hermosa.

Arrodillándose, ella tocó su rostro ligeramente. Sus ojos se abrieron. Al verla, parpadeó una vez, y luego dos veces como si se asegurara de que no se duplicara.

“Eres muy valiente”, dijo.

Ella se sonrojó, tan complacida por los elogios que no pudo responder. Pero cuando él sonrió, ella encontró su voz después de todo. “Está muerto. Lo matamos. ¿Cuál fue esa arma que usaste?”

“Nos has mentido, Tae Jin”.

La voz áspera de la Abuela se interrumpió cuando el resto del grupo se agolpó en una hilera de lanzas para mirar a los dragones muertos y al joven vagabundo.

“Usas la marca de dragón de un guerrero fantasma. Shu Yun hizo un trato de que todos los guerreros fantasma morirían a cambio de que el resto de la gente Jeskai pudiera vivir. Así que dime: ¿cómo es que siquiera existes?”.

 

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